Publié le 19 décembre 2025 à 03h02. Les tensions géopolitiques autour du Venezuela et les sanctions américaines remettent en question l’avenir de ses vastes réserves pétrolières, avec des répercussions potentielles sur le Canada et son industrie du bitume.
- Le pétrole vénézuélien et le bitume albertain sont géologiquement identiques, mais le Venezuela bénéficie d’avantages géographiques et climatiques.
- L’industrie pétrolière vénézuélienne, affaiblie par des décennies de mauvaise gestion, a vu ses exportations vers les États-Unis remplacées par le pétrole canadien.
- Un redressement de la production vénézuélienne pourrait remettre en cause la position du Canada sur le marché pétrolier américain, notamment sur la côte du Golfe.
Les récentes actions de l’administration américaine contre les pétroliers vénézuéliens, exigeant le « retour » des actifs pétroliers et menaçant le régime de Maduro, ont ravivé les incertitudes quant à l’avenir des plus importantes réserves prouvées de pétrole au monde. Le Venezuela, autrefois un fournisseur clé des États-Unis, se retrouve isolé sur le marché international, malgré la qualité de son pétrole, comparable à celle du Canada ou de l’Arabie saoudite.
Cette situation pourrait avoir des conséquences significatives pour le Canada, car les industries pétrolières vénézuélienne et canadienne sont intimement liées depuis un quart de siècle, depuis l’arrivée au pouvoir d’Hugo Chávez à Caracas. Selon Lino Carrillo, ingénieur chimiste ayant travaillé 22 ans pour la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne PDVSA, puis plusieurs années à Fort McMurray, le bitume de la ceinture de l’Orénoque est « identique » au bitume de l’Alberta.
Cependant, le Venezuela dispose de certains atouts. Des températures du sol plus élevées rendent son pétrole lourd plus fluide, facilitant son extraction plutôt que son exploitation. De plus, ses gisements de pétrole lourd, concentrés près du delta de l’Orénoque, et son pétrole conventionnel, situé principalement autour du bassin de Maracaibo, sont plus proches des côtes que les sables bitumineux canadiens.
Les problèmes de l’industrie pétrolière vénézuélienne sont largement imputables à des choix politiques internes. En 2003, lors d’une grève, le gouvernement socialiste de Chávez a licencié 23 000 employés de PDVSA, entraînant une perte de compétences et d’expertise dont la compagnie ne s’est jamais remise. Cette perte a été un gain pour le Canada.
« Suncor Énergie était au courant de nos licenciements », explique Carrillo. « Ils ont donc recherché des personnes connaissant l’industrie pétrolière vénézuélienne, car il y avait un boom en Alberta à cette époque. » Carrillo a été l’un des 25 premiers ingénieurs vénézuéliens à s’installer au Canada en 2004, où plusieurs ont géré des projets et des opérations. « Fin 2008, environ 400 familles vénézuéliennes travaillaient dans les sables bitumineux. »
Historiquement, le Venezuela fournissait une part importante du pétrole lourd aux raffineries américaines, notamment celles de la côte du Golfe et du Midwest, qui s’étaient adaptées pour traiter le pétrole de l’Orénoque, riche en bitume et en soufre. Avec la diminution de la production vénézuélienne, le pétrole canadien a progressivement comblé le vide.
Selon Rory Johnston, analyste du marché pétrolier à l’Université de Toronto et fondateur de Commodity Context, « historiquement, le Venezuela était l’un des plus grands fournisseurs, aux côtés du Maya mexicain, de ces bruts lourds acides pour les raffineries américaines de la côte du Golfe. » Il ajoute que « le Canada est un entrant relativement récent sur ce marché de la côte américaine du Golfe. » Au début des années 2000, le Canada a d’abord satisfait les raffineries du Midwest avant de s’étendre vers le Golfe, produisant finalement tellement de pétrole qu’une partie était réexportée hors des États-Unis.
Cette expansion a toutefois conduit le Canada à accepter des écarts de prix importants, les raffineries bénéficiant d’un marché d’acheteurs. Le pétrole vénézuélien a pratiquement disparu, et les oléoducs qui acheminaient autrefois le pétrole vers le nord depuis le Golfe ont été inversés pour transporter le pétrole canadien vers le sud, un processus achevé récemment.
Au Venezuela, les licenciements politiques, la fuite des cerveaux et l’incompétence des gouvernements Chávez et Maduro ont eu des conséquences prévisibles. Carrillo souligne que « l’infrastructure est complètement détruite. Je crois qu’à partir de 2011-2012, ils ont arrêté de faire de gros travaux de maintenance. » Les bas salaires ont également poussé les professionnels qualifiés à chercher des opportunités à l’étranger.
« C’est pourquoi nous sommes allés en Arabie saoudite, au Mexique, au Brésil, en Colombie, au Canada et aux États-Unis », témoigne Carrillo. « Nous sommes partout dans le monde, la plupart d’entre nous qui ont travaillé dans l’industrie pétrolière, et les infrastructures [vénézuéliennes] sont en ruine. » Il ajoute que la dégradation des oléoducs a conduit au transport du pétrole par camion, souvent dans des véhicules vétustes, et que les ports sont également en mauvais état.
La production est passée de 3,4 millions de barils par jour à environ un million, la majeure partie étant vendue sur le marché noir en Chine à des prix réduits en raison des sanctions américaines (environ 15 % sont destinés aux États-Unis dans le cadre d’un accord de licence avec Chevron). Les travailleurs qualifiés restés au Venezuela, selon Carrillo, ne peuvent pas résoudre les problèmes sans des investissements massifs.
« Ils travaillent sous la contrainte, sous la surveillance de la police et des militaires, qui les obligent à faire des choses dangereuses. C’est pourquoi ils ont tant d’accidents. »
Si la production vénézuélienne devait un jour reprendre, et les sanctions être levées, le pétrole lourd de l’Orénoque pourrait concurrencer le pétrole canadien dans les raffineries du Texas et de la Louisiane, en raison de la proximité géographique et de la facilité de transport. Johnston explique que « le marché le plus naturel pour les barils vénézuéliens sont les raffineries situées le long de la côte américaine du Golfe. Ils n’auront pas besoin de pipelines supplémentaires ou quoi que ce soit d’autre. En gros, vous n’aurez qu’à amener un pétrolier, à le décharger et vous serez alors en concurrence directe avec les barils canadiens. »
Acheminer le pétrole vers le Midwest serait plus difficile, nécessitant une adaptation des pipelines existants. Francisco Monaldi, chercheur en politique énergétique latino-américaine à l’Université Rice, estime que le Venezuela serait en position de force pour remplacer le Canada sur la côte du Golfe.
« Parce que l’oléoduc Keystone XL, qui devait transporter 800 000 barils par jour, n’a pas été achevé, ils ont soif de pétrole lourd qui ne sera pas fourni par le pétrole canadien étant donné les limites de l’infrastructure pour l’acheminer. » Il ajoute que « le Venezuela aurait une grande capacité pour augmenter sa production et trouver un marché. »
Cependant, Monaldi souligne que des investissements massifs seraient nécessaires, « en particulier pour retravailler certains puits, forer de nouveaux puits et réduire les goulots d’étranglement. » Il estime que pour atteindre une production de quatre millions de barils par jour, le Venezuela aurait besoin d’au moins 100 milliards de dollars d’investissements, nécessitant des conditions favorables pour attirer les investissements privés, car la compagnie pétrolière nationale est en faillite et le pays a une dette extérieure de plus de 150 milliards de dollars.
Bien que le Venezuela présente un faible risque géologique, le risque politique reste élevé, avec une histoire de coups d’État, de grèves, de nationalisations, de criminalité et de présence de groupes armés. Les menaces de Trump et ses exigences de « restitution » du pétrole vénézuélien ne font qu’ajouter à l’incertitude. Toutefois, avec une ressource aussi précieuse, les Vénézuéliens et les partenaires internationaux seraient fortement incités à relancer l’industrie en cas de changement de régime.
Dans ce scénario, le Venezuela pourrait compter sur sa diaspora, notamment les ingénieurs pétroliers, les géologues et autres experts expatriés, en particulier au Canada. « Il existe une diaspora vénézuélienne massive d’ingénieurs pétroliers, de géologues, etc., partout dans le monde, y compris au Canada, en raison de leur expertise dans le domaine du pétrole lourd », explique Monaldi. « Et il faudra exploiter cette diaspora si l’industrie pétrolière veut un jour se rétablir au Venezuela, car il en reste très peu dans le pays. »
Lino Carrillo se dit prêt à aider. « J’y retournerai. Je le pense sincèrement. Je n’en doute pas, même si mes enfants se sont mariés et que nous avons nos petits-enfants ici au Canada qui sont Canadiens. Alors peut-être qu’ils ne reviendront pas, mais je reviendrai et je les aiderai pendant deux ou trois ans. »
Johnston estime que la possibilité d’un nouveau concurrent du Sud devrait inciter le Canada à se concentrer sur la construction d’infrastructures pour acheminer le pétrole vers de nouveaux marchés, au-delà des États-Unis. « C’est une raison supplémentaire de dire qu’il existe d’autres raisons, au-delà de celles qui sont actuellement devant nous, d’aller vers l’Ouest. Et je pense que le facteur le plus important ici est que cela ne fait qu’augmenter notre option en ce moment, car sans l’expansion de TransMountain, nous n’avons vraiment qu’une seule voie à suivre avec notre pétrole brut. »
« Quand les gens parlent de sécurité énergétique, ils parlent généralement de sécurité de l’approvisionnement énergétique. Mais comme le Canada est un vaste exportateur net, ce qui nous intéresse le plus est la sécurité de la demande énergétique. Et la seule véritable sécurité de la demande que vous pouvez obtenir, tout comme du côté de l’offre, est la variété. »
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