Dans les vergers et jardins oubliés d’Italie, une agronome mène une course contre la montre pour préserver un patrimoine agricole menacé et identifier des variétés anciennes de fruits capables de mieux résister aux bouleversements climatiques.
Isabella Dalla Ragione, 68 ans, traque depuis des années les traces de pommes, poires, cerises, prunes, pêches et amandes autrefois courantes, mais aujourd’hui disparues des circuits commerciaux. Sa fondation, Archeologia Arborea, a rassemblé près de 150 variétés locales, cultivées selon des méthodes ancestrales, et qui présentent une résilience accrue face aux sécheresses et aux températures extrêmes que connaît le pourtour méditerranéen.
L’approche de cette « détective des fruits » est singulière : elle épluche les journaux centenaires et les archives agricoles à la recherche de descriptions de variétés locales, puis part à leur recherche sur le terrain. Elle s’aide également des peintures de la Renaissance, où les fruits apparaissent souvent dans les représentations de la Vierge à l’Enfant, pour identifier des spécimens oubliés.
« J’avais trouvé la description de la petite poire ronde florentine dans des documents datant des années 1500, mais je ne l’avais jamais vue et je pensais qu’elle était perdue », raconte-t-elle. « Puis, il y a 15 ans, dans les montagnes entre l’Ombrie et les Marches, j’ai trouvé un arbre presque au milieu des bois », grâce à une habitante du village qui lui a donné l’information.
Ces variétés anciennes, bien que savoureuses, ont progressivement disparu des marchés après la Seconde Guerre mondiale, avec la modernisation de l’agriculture italienne. L’Italie, premier producteur européen et troisième mondial de poires, voit aujourd’hui plus de 80 % de sa production concentrée sur seulement cinq variétés modernes, dont aucune n’est d’origine italienne.
« Il y avait des centaines, voire des milliers de variétés, car chaque région, chaque vallée, chaque endroit avait la sienne », explique Isabella Dalla Ragione, en montrant des paniers remplis de fruits stockés dans une petite église près du verger. Les exigences des marchés modernes privilégient les récoltes abondantes, faciles à stocker et à transporter.
Cependant, face au réchauffement climatique, les experts soulignent l’importance cruciale d’une plus grande diversité génétique végétale. « Les variétés anciennes… sont capables de s’adapter au changement climatique, à des pénuries d’eau plus graves, à des températures extrêmes », affirme Mario Marino, de la division changement climatique de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). « Mais une maladie beaucoup plus grave arrive, à laquelle les variétés améliorées sont normalement plus résistantes… et les variétés locales périssent, ou ne produisent peut-être pas de fruits », ajoute-t-il.
La solution, selon lui, réside dans le croisement entre les variétés modernes et anciennes pour créer de nouvelles variétés plus résistantes. Mario Marino, qui conseille la fondation Dalla Ragione, insiste sur l’urgence de ce travail : « Préserver son patrimoine signifie préserver la terre, préserver la biodiversité… et nous permettre d’utiliser cet ADN pour de nouvelles ressources génétiques. »
La collection d’Isabella Dalla Ragione est accessible aux chercheurs, et elle participe également à un projet financé par l’Union européenne visant à recréer des jardins historiques où ces variétés récupérées pourront être cultivées. « Nous ne faisons pas tout ce travail de recherche et de conservation par nostalgie, par romantisme », précise-t-elle, en cueillant des pommes roses dans son verger en Ombrie. « Nous le faisons parce que lorsque nous perdons de la variété, nous perdons la sécurité alimentaire, nous perdons la diversité et la capacité du système à répondre aux divers changements, et nous perdons également beaucoup en termes culturels. »
Ses recherches l’ont menée dans les vergers des monastères, les jardins de la noblesse et les potagers familiaux, à l’étude de textes locaux des XVIe et XVIIe siècles. Elle a même retracé l’origine d’une poire dans un village de l’Ombrie sud grâce à une mention dans le journal d’un chef d’orchestre.
Mais l’une de ses sources d’information les plus précieuses reste le témoignage oral des agriculteurs, dont les connaissances ancestrales se perdent avec la disparition de la dernière génération qui a cultivé ces variétés. « Il est difficile de savoir comment partager mon temps entre la recherche et la recherche de nouvelles variétés, mais j’ai appris à mes dépens que l’urgence est toujours de la sauver », conclut-elle. « Par le passé, si je prenais du retard en pensant ‘je le ferai l’année prochaine’, je me rendais compte que l’arbre avait disparu depuis. »