Une super-formation inattendue voit le jour : Darius Rucker (Hootie & the Blowfish), Mike Mills (R.E.M.) et Steve Gorman (The Black Crowes) ont secrètement travaillé pendant cinq ans sur un album commun, sous le nom de Howl Owl Howl. Malgré un disque encore en chantier, le groupe se lance dans une tournée, privilégiant le plaisir de jouer à toute autre considération.
« On s’en fiche, » explique Mike Mills dans le podcast Rolling Stone Music Now. « On ne fait pas ça pour l’argent, ni pour relancer nos carrières. On le fait parce qu’on aime ça, et on veut juste jouer. »
L’aventure a débuté grâce à un simple message texte. Steve Gorman raconte : « J’organisais un concert pour l’école de mon fils, une collecte de fonds pour le département des arts de son lycée. L’artiste que j’avais engagé a annulé peu avant la représentation. J’ai donc dû monter un groupe sur le champ. Et alors que j’encaissais la nouvelle, Darius m’a envoyé un texto… Il m’a proposé de venir à Nashville dans quelques semaines pour chanter lors de cet événement scolaire, et de monter un groupe. Il a accepté immédiatement. » Darius Rucker a ensuite suggéré d’inviter Mike Mills, et le concert s’est avéré être un tel succès qu’ils ont immédiatement commencé à envisager l’avenir.
Le nom du groupe, « Howl Owl Howl », a été proposé par Michael Stipe (R.E.M.). Initialement, Gorman et Rucker n’étaient pas convaincus. « Stipe a dit ‘Howl Owl Howl’, » se souvient Mills. « J’ai pensé : ‘Bon, c’est ça. C’est tellement bizarre que je vais leur envoyer et ils vont détester.’ Et ils ont détesté. » Pourtant, en l’espace de deux jours, Gorman a avoué : « Ça tournait en boucle dans ma tête. Je n’arrivais pas à m’en débarrasser. Je me suis dit : ‘Oh là là. Howl Owl Howl, c’est génial.’ »
Le premier single, « My Cologne », est une réponse amusée à la décision d’Ariana Grande de lancer un parfum appelé R.E.M. Mills espère que la chanteuse appréciera l’hommage. « Personne n’est fâché, personne ne déteste, » précise-t-il. « C’est censé être drôle, plein d’humour, et j’espère qu’un jour elle s’assoira et rira en l’écoutant. »
Concernant une éventuelle reformation de R.E.M., Mills est catégorique : « R.E.M. s’est séparé parce que c’était le moment, et nous l’avons tous reconnu, nous y avions tous pensé avant même d’en parler. Et, vous savez, c’est très bien ainsi. » Le groupe s’est réuni sur scène l’année dernière pour interpréter une chanson lors de la cérémonie du Songwriters Hall of Fame, mais Mills ne considère pas cela comme une reformation. « Nous ne nous sommes pas reformés, nous nous sommes réunis pour jouer une chanson une seule fois, parce que c’est ce qu’on fait au Songwriters Hall of Fame. Il serait impoli de ne pas faire ce que tout le monde fait quand on y joue. Nous l’avons fait, et cela a renforcé notre conviction que nous avions pris la bonne décision. »
Darius Rucker, de son côté, ne se montre pas particulièrement enthousiaste à l’idée de nouvelles tournées avec Hootie & the Blowfish. « Chaque fois que j’ai joué avec Hootie, en 2019 et il y a deux ans, c’était parce que je pensais que les fans le voulaient, » explique-t-il. « Pas parce que moi, je le voulais. Je n’étais pas impatient de rejouer avec les Blowfish. Je n’étais pas impatient de subir une énorme baisse de salaire, mais vous savez, les fans le voulaient. » Le groupe se produira au festival Stagecoach cette année, mais ce sera probablement leur dernière performance pendant un certain temps. « Nous ne rejouerons pas de sitôt. Si nous rejouons, j’aurai largement la soixantaine. »
Rucker travaille également sur son prochain album de country en solo, mais sa priorité actuelle est Howl Owl Howl. « C’est beaucoup plus satisfaisant, » confie-t-il. « Faire de la musique country et être un artiste solo, c’est super, c’est cool. Mais quand on est avec un groupe qui est un vrai groupe… on est une équipe, et c’est juste génial. »
Mike Mills a renoncé à ses projets d’album solo. « Je n’ai pas la voix pour porter un album entier tout seul. Je ne pense pas que quiconque voudrait écouter 35 minutes de ça. Mais j’aime vraiment travailler avec mes amis, collaborer et créer quelque chose ensemble. C’est beaucoup plus amusant que de rester seul dans un studio à essayer de trouver des idées. »
Howl Owl Howl prévoit de repartir en tournée une fois l’album sorti. « Nous sommes tous assez sûrs que nous allons recommencer, » conclut Rucker.