Comment les dinosaures ont-ils surmonté le froid pour survivre et dominer la Terre ?

Publié le 10 octobre 2025 à 01h00. Comment les dinosaures ont-ils résisté à un refroidissement climatique majeur, un événement qui a décimé de nombreuses autres espèces ? De nouvelles découvertes en Chine suggèrent que certains dinosaures étaient déjà adaptés à des environnements froids bien avant la période du Jurassique.

• Des sédiments rocheux analysés dans le bassin de Junggar, en Chine, indiquent la présence régulière de gel dans la région à l’époque des dinosaures.
• Ces découvertes pourraient expliquer comment les dinosaures ont pu prospérer après l’extinction massive de la fin du Trias.
• L’étude, publiée dans la revue Science, renforce l’idée que les dinosaures habitaient des environnements variés, y compris des régions polaires.

Les dinosaures, qui ont régné sur la Terre pendant plus de 135 millions d’années, ont toujours été associés à des climats chauds et tropicaux. Cependant, de nouvelles recherches remettent en question cette image, suggérant que certains d’entre eux étaient capables de survivre, voire de prospérer, dans des conditions glaciales. L’analyse de sédiments anciens dans le nord-ouest de la Chine apporte des preuves de plus en plus solides de cette adaptation.

À la fin de la période Trias, il y a environ 237 à 174,1 millions d’années, un événement d’extinction massive, probablement lié à une éruption volcanique cataclysmique, a plongé une grande partie du monde dans le froid et l’obscurité. Plus des trois quarts des espèces terrestres et marines ont disparu, incapables de s’adapter à ces conditions extrêmes. Pourtant, les dinosaures ont survécu.

L’équipe du professeur Paul Olsen de l’Université Columbia à New York a étudié les sédiments du bassin de Junggar, une région où des empreintes de dinosaures ont déjà été découvertes. Ils ont constaté la présence de particules de sédiments inhabituellement grosses, caractéristiques des lacs qui gèlent annuellement. Ces observations suggèrent que la région connaissait des hivers rigoureux à l’époque où elle était habitée par des reptiles préhistoriques.

Ces découvertes corroborent les données paléontologiques qui montrent que des fossiles de dinosaures ont été retrouvés dans des régions proches des pôles. Bien que les modèles climatiques suggérant des températures en dessous de zéro à ces latitudes à cette époque aient été contestés, les preuves géologiques du bassin de Junggar apportent un nouvel éclairage sur la capacité des dinosaures à vivre dans des environnements froids.

Les résultats de cette recherche, publiés en 2022 dans la revue Science Advances sous le titre «Glace arctique et essor écologique des dinosaures», pourraient expliquer comment les dinosaures ont pu dominer la Terre après l’extinction massive de la fin du Trias, alors que la plupart des autres grandes créatures terrestres et marines des régions tropicales avaient disparu.

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