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Pour la plupart des animaux, être mordu par un cobra venimeux est une condamnation à mort – et particulièrement désagréable.
Le venin de Cobra est une neurotoxine qui pirate le système nerveux d’une victime, brouillant des impulsions électriques qui indiquent aux nerfs et aux muscles quoi faire. Une morsure désagréable peut paralyser les muscles squelettiques d’un animal et le diaphragme, inhibant leur capacité à s’enfuir ou même à respirer, explique Bryan Fry, professeur de toxicologie à l’Université du Queensland en Australie. Mais il existe plusieurs espèces de créatures qui peuvent combattre ces réponses d’horreur à des films – et les dernières personnes à découvrir sont plusieurs espèces de lézards en fouillant connus sous le nom de scinque.
Dans de nouvelles recherches publiées dans le Journal international des sciences moléculaires, Fry et son équipe décrivent comment, à 25 reprises, 13 espèces de scinque étudiées sur 45 ont construit une armure moléculaire pour empêcher le venin de cobra de les tuer immédiatement.
Honey Badger s’en moque: Les mammifères très mèmes semblent avoir évolué la même astuce moléculaire pour éviter la mort par Cobra que certains scinks. Photo de Jurgens Potgieter / Shutterstock.
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Leur découverte a commencé par une intuition il y a 30 millions d’années, Elapid Snakes (la famille qui comprend des cobras, des serpents de mer, des serpents de tigre et des centaines d’autres terreurs glissants) est arrivé en Australie pour la première fois en Asie, à la grande horreur des scinques indigènes qui n’avaient jamais rencontré un tel prédateur, dit Fry. «Ils auraient été comportementaux et chimiquement naïfs pour les venins», ajoute-t-il. «Cela aurait été un carnage absolu et la raison pour laquelle les serpents Elapid se répandent si rapidement à travers le continent après leur arrivée.»
Cette immense pression a essentiellement forcé le scinque à évoluer ou à mourir – et à évoluer. Le venin de Cobra cible normalement les récepteurs musculaires, mais une mutation dans le scinque survivant a créé un mécanisme pour déployer un sucre appelé N-glycosylation pour bloquer physiquement les toxines. Cela se trouve être de la même manière que les cobras résistent à leur propre venin – et comment les mongoues se protègent des toxines de cobra lorsqu’ils font un repas copieux des serpents, représentant des solutions répétitives à travers des histoires évolutives extrêmement divergentes.
«Cela aurait été un carnage absolu et la raison pour laquelle les serpents Elapid se propagent si rapidement.»
«Ce sont des exemples classiques de l’idée qu’il existe un nombre limité de« bonnes astuces évolutives »: l’idée philosophique que face à des pressions de sélection similaires, il existe un nombre limité de solutions», explique Fry. « Fondamentalement, si la roue va être réinventée, il y a de fortes chances. »
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Les chercheurs ont découvert tout cela sans avoir besoin de tester leur hypothèse sur le scinque vivant. Ils ont utilisé des échantillons de tissus de spécimens de musée pour recréer les principaux scinques (Bellatorias Frerei) récepteurs. Ensuite, ils ont utilisé ces modèles pour imiter ce qui se passe lorsqu’ils sont mordus par l’additionneur de la mort de Pilbara super-venme (Acanthophis wellsi). Remarquablement, les récepteurs du scinque ont résisté aux effets toxiques et ont utilisé le même astuce évolutive – un seul changement d’acide aminé – qui permet aux blaireaux de miel d’échapper à une disparition venimeuse.
Cette stratégie de recherche rend raisonnablement simple de tester leur hypothèse sur d’autres types d’animaux, tels que les geckos et les grenouilles qui ont également vécu côte à côte avec des serpents dangereusement venimeux pendant des millions d’années.
Ces résultats ont également une utilisation potentielle pour la médecine. La façon dont nous développons actuellement les antivenoms n’a pas beaucoup changé au cours du siècle dernier, dit Fry, et ce processus peut être incroyablement coûteux, nécessite des animaux comme les chevaux pour agir comme des installations de production d’anticorps et présente toujours un risque de choc allergique ou d’inconfort pour les patients. «Il y a maintenant une poussée pour les molécules conçues en laboratoire comme des remplacements moins chers, plus efficaces et plus éthiques des antivenoms anciens», ajoute-t-il. En savoir plus sur les animaux qui peuvent combattre les toxines difficiles par eux-mêmes – sans avoir à soumettre les créatures au travail de laboratoire – est un pas dans une direction qui peut garder les gens en bonne santé et en sécurité, peu importe ce qu’ils rencontrent dans la nature.
Photo de tête par I Wayan Sumatika / Shutterstock
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