Stanford a réussi l’impensable : après une série noire de défaites à domicile, l’équipe semble avoir trouvé les clés du succès sur son terrain. Une victoire spectaculaire et inattendue contre Florida State, acquise dans des circonstances rocambolesques, confirme cette dynamique positive.
Le Cardinal (3-4, 2-2) a créé la surprise en dominant les Seminoles (3-4, 0-4) sur le score de 20 à 13, infligeant à ces derniers leur neuvième défaite consécutive en conférence. La rencontre, qui s’est achevée à 2h17 du matin sur la côte Est, a été marquée par une fin de match haletante et une décision arbitrale controversée.
À quelques centimètres de la ligne de but, et alors que le temps était écoulé, le porteur de ballon de Florida State, Gavin Sawchuk, a été jugé touché avant d’avoir franchi la ligne d’en-but. Cette décision, confirmée après une longue revue vidéo, a scellé la victoire de Stanford.
« C’est incroyable, » a déclaré Frank Reich, l’entraîneur par intérim. « Je suis vraiment fier de ces joueurs. Le fait d’être invaincus à domicile (3-0) est fantastique. Nous avons encaissé des coups, traversé des moments difficiles, mais nous avons su gagner sur notre terrain. Nous trouvons les moyens de l’emporter. »
La victoire a été d’autant plus remarquable que Stanford a dû faire face à plusieurs blessures. Les quarts-arrière Ben Gulbranson et le porteur de ballon Micah Ford ont quitté le terrain au deuxième quart-temps, blessés à la jambe. Leurs remplaçants, les étudiants de première année Elijah Brown et Cole Tabb, ont su prendre leurs responsabilités.
Brown, qui avait déjà disputé un match l’année précédente, a mené une attaque de 13 jeux et 94 yards au troisième quart-temps, conclue par un touché qui a donné à Stanford une avance de 20 à 10. « Elijah est toujours resté calme, » a souligné Tabb. « Quelle que soit la situation, il est serein et prend les bonnes décisions. Il a pris les rênes et nous a menés à la victoire. »
Tabb a également été déterminant, accumulant 118 yards et un touché en 28 courses. « Cole a réalisé un match énorme, » s’est enthousiasmé Reich. « À chaque fois que je levais les yeux, le pylône avançait. Il a la vitesse, la vision et l’équilibre nécessaires. C’est un joueur de confiance, et il a été exceptionnel. »
La défense de Stanford a également joué un rôle clé dans cette victoire. Les Seminoles, habituellement prolifiques en attaque (536,5 yards par match en moyenne, 44,2 points par match), ont été limités à seulement 133 yards au sol en 43 courses, soit moins de la moitié de leur moyenne habituelle (274,5 yards). Le quart-arrière de Florida State, Tommy Castellanos, a réussi une course de 8 yards en première mi-temps, mais la défense de Stanford a ensuite tenu bon, malgré la perte du demi de coin Collin Wright.
« La clé a été d’empêcher les courses longues et d’obliger Castellanos à jouer avec son bras, » a expliqué Jay Green, un joueur de sécurité junior. « Nous avons fait confiance à notre ligne défensive, et nous avons réussi à contenir leur attaque. »
La fin de match a été particulièrement chaotique. Avec 1 minute et 3 secondes à jouer, Florida State a obtenu une dernière possession à 20 yards du but, sans temps mort. Après une passe de 53 yards, les Seminoles se sont retrouvés à 9 yards de la zone d’en-but. Une interférence de passe dans la zone des buts a ensuite accordé un arrêt non chronométré à Florida State, à seulement 2 yards du but. C’est alors que la décision controversée concernant Sawchuk a scellé le sort du match.
Stanford devra maintenant prouver qu’il peut également gagner à l’extérieur. La semaine prochaine, l’équipe se rendra à Miami (16 heures, ESPN), un adversaire qui aura à cœur de se relancer après sa défaite contre Louisville. Malgré des attentes initiales basses – Stanford avait été désigné comme le dernier de la conférence ACC à 17 équipes – l’équipe a déjà surpris de nombreux observateurs et vise désormais à améliorer son bilan de 3-9 des quatre dernières saisons.
« Il est passionnant de voir l’impact d’Andrew Luck sur ce programme, sa capacité à mobiliser les anciens joueurs, » a conclu Reich. « Nous nous battons, nous nous démmenons, et nous faisons tout notre possible pour remettre Stanford sur la voie du succès. »
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