Comment une arnaque au poker aurait volé des millions

Un réseau sophistiqué de triche au poker, impliquant des technologies de pointe et des membres de la mafia, a été démantelé aux États-Unis, entraînant l’arrestation de plus de 30 personnes, dont l’entraîneur de basket-ball Chauncey Billups et l’ancien joueur de la NBA Damon Jones. Ce stratagème, qui a duré plusieurs années, a permis de soutirer au moins 7 millions de dollars (5,25 millions de livres sterling) à des victimes fortunées, attirées par la perspective de jouer aux côtés de célébrités.

L’enquête fédérale, qualifiée d’« ahurissante » par le directeur du FBI Kash Patel, a révélé un système complexe mis en place par des membres des familles criminelles de la Cosa Nostra – Bonnano, Gambino, Luchesse et Genovese – pour exploiter des parties de Texas Hold’em dans des villes comme New York, Miami et Las Vegas. Les procureurs américains décrivent l’opération comme digne d’un film hollywoodien.

Le modus operandi était particulièrement ingénieux. Les tricheurs utilisaient des tables de poker équipées de rayons X pour lire les cartes cachées, des analyseurs dissimulés dans les bacs à jetons, des mélangeurs de cartes truqués et même des cartes pré-marquées, détectables grâce à des lunettes de soleil et des lentilles de contact spéciales. Des caméras miniatures, intégrées aux tables et aux luminaires, transmettaient des informations cruciales à un complice extérieur, surnommé « opérateur » par les enquêteurs, qui relayait ensuite les instructions à un joueur à la table, agissant comme un « quarterback » ou un « pilote ».

Selon l’acte d’accusation, les victimes, surnommées « poissons », étaient délibérément ciblées pour leur richesse. D’anciens athlètes professionnels, agissant comme des « cartes faciales », étaient utilisés pour attirer ces cibles dans des parties de poker illégales où des sommes considérables, pouvant atteindre des centaines de milliers de dollars par partie, étaient en jeu. Une personne aurait perdu à elle seule au moins 1,8 million de dollars (1,35 million de livres sterling).

Les bénéfices de cette escroquerie servaient à financer les activités criminelles de la mafia et à blanchir l’argent via des cryptomonnaies, des sociétés écrans et des échanges de devises.

Chauncey Billups, arrêté à Portland, a été placé en congé par la NBA. Les Portland Trail Blazers ont déclaré coopérer pleinement avec l’enquête. Damon Jones est accusé de complot de fraude électronique et de blanchiment d’argent en lien avec ce stratagème et un autre complot impliquant des joueurs de la NBA simulant des blessures pour influencer les cotes des paris sportifs.

« Ce stratagème présumé a causé des ravages à travers le pays, exploitant la notoriété de certains et le portefeuille d’autres pour financer les familles criminelles italiennes », a déclaré Christopher Raia, directeur adjoint du FBI.