Un contrat potentiellement lucratif d’un milliard de dollars (915 millions de dollars américains) attribué par le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) à une jeune entreprise, Salus Worldwide Solutions, est au cœur d’une controverse. Des irrégularités dans le processus d’attribution et des liens entre des responsables du DHS et la direction de l’entreprise soulèvent des questions sur l’intégrité de ce marché public.
L’accord, qui vise à encourager les migrants sans papiers à « s’auto-expulser » dans le cadre du programme « Project Homecoming », a été attribué à Salus Worldwide Solutions, une société fondée en 2023 par William Walters, un ancien fonctionnaire du Département d’État. Le programme offre une « prime de sortie » de 1 000 dollars (environ 930 euros) et un voyage gratuit aux migrants qui utilisent une application de douanes et de protection des frontières pour quitter les États-Unis. Selon le DHS, plus de 2 millions d’immigrés illégaux ont quitté le pays depuis le 20 janvier.
Des documents internes du DHS révèlent que Christopher Pratt, un ancien collègue de Walters au Département d’État, a joué un rôle clé dans l’attribution du contrat. Pratt, qui occupait un poste de haut niveau au DHS, a organisé des réunions au bureau de Salus avant l’annonce du contrat et a personnellement félicité Walters après sa victoire. Pratt a ensuite vu sa nomination à un poste de liaison entre le Département d’État et le Pentagone retirée le 29 septembre.
L’attribution du contrat a été contestée par CSI Aviation, un entrepreneur fédéral de longue date, qui accuse le DHS d’avoir « empêché une concurrence loyale en invitant secrètement uniquement des fournisseurs triés sur le volet ». CSI affirme que l’appel d’offres n’a été ouvert que pendant deux jours ouvrables, un délai jugé « incroyablement court ». La société avait déjà un contrat de vol d’expulsion ICE d’une valeur allant jusqu’à 586 millions de dollars (environ 540 millions d’euros).
Le DHS avait initialement prévu d’attribuer le contrat à Salus sans appel d’offres, mais a finalement cédé à une procédure d’appel d’offres limitée, selon CSI. La demande de propositions présentait des erreurs, notamment une indication erronée de la valeur du marché, initialement annoncée à 95 millions de dollars (environ 88 millions d’euros) au lieu de 915 millions de dollars (environ 930 millions d’euros).
L’affaire intervient dans un contexte de critiques plus larges concernant les processus de passation des marchés du DHS sous la direction de la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem. En juin, Noem a mis en place une politique exigeant son approbation personnelle pour toute dépense supérieure à 100 000 dollars (environ 93 000 euros), ce qui a entraîné des retards importants dans l’approbation des contrats.
Par ailleurs, des informations suggèrent que Noem et son conseiller, Corey Lewandowski, pourraient avoir été impliqués dans l’attribution de contrats liés au programme d’auto-expulsion. En février, le ministère a rapidement attribué des contrats à deux entreprises liées au Parti républicain pour créer des publicités encourageant les immigrants sans papiers à quitter le pays dans le cadre d’une campagne publicitaire de 200 millions de dollars (environ 185 millions d’euros).
Salus Worldwide Solutions, qui emploie apparemment une poignée de personnes, a été fondée par William Walters, un ancien médecin militaire qui dirigeait auparavant le Bureau des services médicaux du Département d’État, chargé d’évacuer le personnel en cas d’urgence. Plusieurs anciens membres de ce bureau ont rejoint Salus après le départ de Walters du Département d’État.
Walters a critiqué publiquement l’administration Biden pour son traitement des Afghans ayant aidé les forces américaines, et a remis en question si l’administration accordait la priorité à la création d’un nouveau bloc électoral en facilitant l’immigration de « potentiels électeurs démocrates ». Il n’a pas commenté publiquement la décision du DHS de ne pas renouveler les protections temporaires pour environ 12 000 Afghans, les exposant à une éventuelle expulsion.
Le DHS n’a pas répondu aux questions concernant le contrat Salus, se contentant d’affirmer que toutes les acquisitions sont soumises aux lois et à la surveillance fédérales en matière de marchés publics.
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