L’avenir de Kirill Kaprizov à Minnesota reste incertain alors que la saison régulière approche. Le club du Wild n’a toujours pas réussi à prolonger le contrat de sa vedette, dont l’entente actuelle expire à la fin de la saison.
Le propriétaire des Wild, Craig Leipold, a affirmé jeudi soir qu’il faisait confiance à son directeur général, Bill Guerin, pour mener les négociations. « Billy est l’homme de la situation. C’est lui qui négocie, peu importe qui est impliqué, et c’est sa responsabilité et son rôle », a-t-il déclaré. « Nous avons une excellente relation. »
La relation entre le club et l’entourage de Kaprizov est plus difficile à évaluer. Aucune des deux parties n’a révélé si un accord était encore envisageable avant le début de la saison régulière, dans deux semaines. Leipold a refusé de commenter les détails concernant Kaprizov, qui a accumulé 386 points en 319 matchs de saison régulière et 21 points en 25 matchs éliminatoires.
La semaine dernière, après le premier entraînement de l’équipe, Kaprizov avait déclaré considérer Minnesota comme sa « deuxième maison », après sa Russie natale, et apprécier la vie dans la région des Twin Cities et jouer pour le Wild. « Nous avons encore du temps. Nous sommes en 2025, et il me reste encore un an de contrat », avait-il précisé. « Je veux juste jouer au hockey, me concentrer, gagner des matchs et progresser en séries éliminatoires. »
L’an dernier, lors de sa conférence de presse d’avant-saison, Leipold avait affirmé avec assurance qu’aucune autre équipe ne pourrait offrir à Kaprizov un contrat plus long ou plus lucratif que celui des Wild. Guerin avait également exprimé son optimisme quant à la conclusion d’un accord au début de l’été, mais les négociations n’ont pas abouti et Kaprizov s’est entraîné avec l’équipe pendant une semaine sans nouvelles concernant le joueur de 28 ans.
« Comme nous le savons tous, le hockey est un sport collectif, mais évidemment, il est un joueur spécial, et les joueurs spéciaux font des choses spéciales. Nous aimerions donc avoir un joueur de son calibre dans notre équipe », a souligné Leipold.
Plusieurs facteurs compliquent la situation de Kaprizov. L’augmentation du plafond salarial et le nombre de joueurs vedettes sans contrat à long terme dans la LNH ont un impact sur les négociations. « Il y a beaucoup d’argent nouveau dans le système, ce que nous n’avions certainement pas prévu il y a un an ou deux », a expliqué Leipold. « Cela change les choses, mais nous devons nous adapter. »
Leipold s’est exprimé lors du premier match pré-saison des Wild à domicile, disputé au Grand Casino Arena. Cette aréna, qui a remplacé le Xcel Energy Center (dont les droits de nommage ont expiré plus tôt cette année), a dynamisé le centre-ville de la capitale depuis son ouverture pour le club de la LNH.
Les Wild ont entamé des discussions avec les autorités municipales, régionales et étatiques concernant une aide financière pour un projet de rénovation qu’ils jugent nécessaire pour rivaliser avec les nouvelles arénas de la LNH et d’autres lieux d’événements dans le Minnesota. De l’autre côté du fleuve Mississippi, à Minneapolis, les nouveaux propriétaires des Timberwolves, Marc Lore et Alex Rodriguez, évaluent les options pour remplacer le Target Center, qui a 35 ans.
Cependant, Leipold a précisé que les deux équipes ne envisageraient pas de partager une aréna, comme c’est le cas dans la plupart des marchés américains avec des franchises de la NBA et de la LNH. « Nous allons rester à St. Paul, et ils vont rester à Minneapolis. Il est difficile de négocier à partir de là. »
En ce qui concerne les aspirations des Wild à franchir le premier tour des séries éliminatoires – une performance qu’ils n’ont accomplie que trois fois, et pas depuis plus de dix ans – Leipold a affiché son optimisme. « J’y crois. Je crois au travail acharné et à la préparation. J’aime notre équipe. J’espère que nous aurons la chance d’éviter les blessures. Je pense que cette année pourrait être vraiment spéciale », a-t-il conclu. « J’ai déjà pensé cela auparavant, mais un jour, tout finira par se mettre en place, et j’espère que ce sera cette année. »
Pour aller plus loin
