Columbia, Caroline du Sud – L’arrivée de Ta’Niya Latson à l’Université de Caroline du Sud a instantanément dynamisé l’équipe de basket féminin, insufflant une nouvelle énergie et une complicité évidente avec la meneuse Raven Johnson. Leur association, déjà éprouvée au lycée, promet de porter les Gamecocks vers de nouveaux sommets cette saison.
Lors du match d’ouverture de lundi soir contre le Grand Canyon, Latson a brillé avec 20 points et quatre passes décisives, tandis que Johnson a ajouté 11 points, huit rebonds et sept passes décisives. La victoire écrasante des Gamecocks (94-54) a mis en évidence la synergie entre les deux joueuses.
« Elle me facilite la tâche. Mon instinct est de suivre son jeu », a confié Johnson à propos de Latson. « C’est comme ça. Elle tire le meilleur de moi, honnêtement. Elle me pousse à jouer plus fort. »
Cette alchimie remonte à leurs années au lycée Westlake, près d’Atlanta, en Géorgie, où Johnson et Latson ont mené leur équipe à deux titres d’État. Après un passage séparé – Johnson rejoignant les Gamecocks et Latson évoluant à Florida State – les deux amies se retrouvent à nouveau sur le terrain.
Latson, qui a été nommée meilleure joueuse de l’État de Floride et a remporté le prix USBWA Tamika Catchings en première année, a choisi de rejoindre la Caroline du Sud pour poursuivre sa carrière. Malgré ses performances remarquables à Florida State, elle aspirait à faire partie d’une équipe compétitive pour le titre national.
« L’État de Floride a participé à trois tournois NCAA consécutifs, mais n’a jamais été considéré comme un véritable prétendant au championnat », a expliqué Latson. « Je voulais faire partie d’une équipe qui se bat pour les championnats. »
La Caroline du Sud, championne nationale en 2022 et 2024, semblait être l’endroit idéal. Johnson lui a décrit un programme dominant, vainqueur de neuf des 11 derniers tournois de la SEC et habitué aux Final Four (cinq consécutifs).
L’entraîneur Dawn Staley devra cependant adapter sa stratégie, car l’équipe a perdu ses joueuses de poste dominantes des saisons précédentes. Feagin a rejoint les rangs professionnelles, tandis que Kitts et Watkins sont indisponibles en raison de blessures.
« Nous devons recommencer, car les équipes vont nous jouer un petit jeu », a déclaré Staley. « Nous devons juste nous y habituer. »
Staley compte sur Madina Okot, transférée de Mississippi State, et Joyce Edwards pour renforcer le jeu intérieur, mais c’est le trio de meneuses – Johnson, Johnson et Latson – qui semble détenir la clé du succès de l’équipe.
« Nous avons besoin que Madina soit dominante. Cela ne fait aucun doute », a insisté Staley. « Mais c’est nouveau pour elle, donc il lui faudra du temps pour s’adapter. »
La cohésion entre Latson et Johnson est un atout majeur pour les Gamecocks. Leur connexion sur le terrain est palpable, et leur complicité pourrait bien propulser la Caroline du Sud vers un nouveau titre national.
« J’ai l’impression que nous avons un fil invisible sur le terrain. Nous nous retrouvons, nous nous cherchons toujours », a déclaré Latson. « L’alchimie est là, elle l’était déjà au lycée. »
