Mary Tsingou, une mathématicienne qui a programmé MANIAC I et dont le travail a contribué à fonder la théorie du chaos, est décédée le 27 août chez elle à Los Alamos à l’âge de 97 ans, selon une confirmation de sa fille Ann Menzel.
Mary Tsingou (devenue plus tard Menzel) est arrivée au Los Alamos Scientific Laboratory en 1952, sept ans après que le site d’essais du Nouveau-Mexique a propulsé le monde dans l’ère de la prolifération nucléaire.
Les débuts sur le MANIAC I et l’expérience pionnière de Los Alamos
Chargée initialement d’effectuer des calculs simples sur calculatrice, une tâche qu’elle qualifiait d’ennuyeuse, Mary Tsingou a rapidement été intégrée à l’équipe de programmation du MANIAC I, le premier ordinateur entièrement électronique du laboratoire. La machine mesurait environ sept pieds de haut sur neuf pieds de large, pesait 1 000 livres et fonctionnait à l’aide de près de 3 000 tubes à vide. Elle pouvait exécuter plus de 10 000 calculs par seconde.
Cinquante ans d’attente pour une reconnaissance tardive
Cette expérience de physique computationnelle a mis en évidence des comportements physiques surprenants qui ont favorisé l’essor de la science non linéaire, dont découle la théorie du chaos. Cependant, la contribution de Mary Tsingou a longtemps été omise des désignations officielles de l’étude, initialement baptisée Fermi–Pasta–Ulam.
Des physiciens soulignent qu’en raison de son rôle crucial dans la rédaction du code exécutable, elle aurait aujourd’hui le statut de co-auteur. La reconnaissance formelle de son travail est survenue en 2008 grâce à un article du physicien français Thierry Dauxois publié dans Physics Today et intitulé Fermi, Pasta, Ulam, and a Mysterious Lady
. À la suite de cette publication, le problème a été rebaptisé Fermi–Pasta–Ulam–Tsingou.
Un parcours de près de quarante ans au laboratoire
Née à Milwaukee le 14 octobre 1928 de parents immigrés grecs, Mary Tsingou a passé une grande partie de sa vie à Los Alamos. Elle a brièvement quitté le laboratoire pour obtenir un master en mathématiques à l’Université du Michigan en 1955. Tout au long de sa carrière de près de quarante ans, ses compétences mathématiques et en codage ont été mobilisées pour des recherches thermonucléaires et pour l’Initiative de défense stratégique, le système antimissile de l’ère Reagan connu sous le nom de Star Wars.
Sa mort a été confirmée par sa fille Ann Menzel. Mary Tsingou laisse également dans le deuil une autre fille, Carol Menzel, ainsi que huit petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.