Publié le 11 janvier 2026 à 06h19. Un engoulevent, oiseau rare et menacé, a été découvert par hasard à Belfast, en Irlande du Nord, et pris en charge par une sauveteuse animalière locale avant d’être relâché dans la nature.
- Un engoulevent, espèce en voie de disparition en Irlande du Nord, a été retrouvé derrière une poubelle à Belfast.
- Debbie Doolittle, sauveteuse animalière, a pris en charge l’oiseau et l’a relâché après une nuit de repos et de soins.
- Cet incident souligne la fragilité de l’espèce et la nécessité de préserver son habitat.
Un oiseau insaisissable, autrefois commun mais aujourd’hui extrêmement rare en Irlande du Nord, a fait une apparition inattendue dans une rue de Belfast. Des employés de bureau, alertés par sa présence derrière une poubelle sur Lisburn Road, ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’un oiseau de proie et ont immédiatement contacté Debbie Nelson, une sauveteuse animalière connue sous le nom de Debbie Doolittle.
À sa grande surprise, Debbie Doolittle a identifié l’oiseau comme un engoulevent – une espèce qu’elle décrit comme “presque éteinte” en Irlande du Nord, avec très peu d’observations depuis les années 1950.
« Ils allaient jeter les déchets dans la poubelle quand ils ont aperçu l’oiseau derrière »,
Debbie Doolittle, sauveteuse animalière
Debbie Doolittle explique que les engoulevents, oiseaux nocturnes, peuvent parfois être désorientés par les lumières artificielles et entrer en collision avec des bâtiments. Elle a donc suspecté que l’oiseau ait pu être heurté par quelque chose. Elle l’a ramené à son centre de secours près d’Antrim pour lui permettre de se reposer et de récupérer avant de le relâcher le lendemain.
« C’est très gratifiant de pouvoir relâcher un animal dans la nature et de savoir qu’on lui a donné une seconde chance », a-t-elle déclaré.
Le sauvetage « le plus spécial » de 2025
Debbie Doolittle accueille des animaux malades et blessés depuis son enfance. L’année dernière, son organisation a aidé plus de 2 000 créatures. L’engoulevent a été découvert en septembre, mais Debbie Doolittle a attendu le début de l’année pour partager les images, le qualifiant de sauvetage « le plus spécial » de 2025.
Elle a confié au Belfast Newsletter qu’il s’agissait d’une expérience « unique dans sa vie ».
Une vidéo montre l’oiseau posé dans la main de Debbie Doolittle avant d’être transporté dans une caisse en plastique aménagée pour ressembler à un sol forestier. « Nous avons mis des branches, des bûches et des copeaux de bois pour qu’il se sente en sécurité », explique Debbie Doolittle. Elle l’a ensuite nourri avec « beaucoup d’insectes juteux » pour l’aider à récupérer et à retrouver ses forces.
L’heure et le lieu de sa libération ont été tenus secrets afin d’éviter de stresser l’oiseau avec la présence de trop d’observateurs et d’appareils photo.
Pourquoi les engoulevents sont-ils en déclin ?
Les engoulevents étaient autrefois plus communs sur l’île d’Irlande, selon John Lusby, responsable de la conservation chez Birdwatch Ireland. Il souligne que leur chant distinctif était si connu que les Irlandais l’appelaient túirne lín, qui signifie rouet, en référence au murmure émis par le mâle de l’espèce.
John Lusby explique que le nombre d’engoulevents a « considérablement diminué » dans toute l’Irlande au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Il attribue ce déclin à la perte d’habitat et à l’utilisation de pesticides, car les engoulevents se nourrissent principalement d’insectes.
Il y a quelques années, le consensus général était que l’espèce avait effectivement disparu, selon un rapport de 2024 de John Lusby. Cependant, une enquête menée cet été a révélé la présence d’un très petit nombre d’individus dans le sud-est de l’Irlande, décrit par Lusby comme le « dernier bastion restant » de l’île.
L’étude s’est concentrée sur les comtés de Kilkenny et Wexford, où les chercheurs ont enregistré « des centaines d’heures » de chants d’oiseaux. Ils ont détecté des cris d’engoulevent sur deux des sites d’enquête, mais n’ont pu trouver qu’un seul couple se reproduisant avec succès. L’équipe a depuis mené une étude plus large intégrant également Waterford et Tipperary.
Ils ont réussi à obtenir des images du nid du couple reproducteur, en le surveillant à distance de sécurité à l’aide d’un drone équipé d’un capteur thermique. L’emplacement du nid est gardé secret afin de ne pas déranger les oiseaux.
John Lusby a été surpris d’apprendre qu’un engoulevent avait été trouvé aussi loin au nord que Belfast. Il a expliqué qu’il s’agit d’un type d’oiseau qui reste « sous le radar » et « peut être présent » en petit nombre dans des zones dont les chercheurs ne sont pas encore conscients.
Les résultats de l’enquête 2025 de Birdwatch Ireland sur les engoulevents devraient être publiés dans les prochaines semaines.
Comment repérer un engoulevent ?
Un engoulevent est un petit oiseau nocturne avec de grands yeux sombres, des ailes pointues et une longue queue. Il a un bec court et étroit, mais sa bouche s’ouvre très largement pour lui permettre de chasser les insectes et les papillons nocturnes en plein vol. Ses plumes sont un mélange marbré de brun, de gris, de beige et de blanc, lui permettant de se camoufler lorsqu’il niche en pleine terre dans les bruyères et les landes.
La RSPB décrit l’engoulevent comme étant légèrement plus petit qu’une crécerelle, mais ressemblant à « un faucon » lorsqu’il est en vol. Son appel ressemble à « un étrange jouet mécanique qui se déroule régulièrement ».
Où trouve-t-on les engoulevents ?
Les engoulevents migrent vers certaines régions du Royaume-Uni et de l’Irlande à la fin avril et en mai, le sud de l’Angleterre étant leur destination préférée pour l’été. On les trouve également en plus petit nombre dans certaines parties du Pays de Galles, du nord de l’Angleterre et du sud-ouest de l’Écosse, ainsi qu’en petit nombre dans le sud-est de l’Irlande.
Ils retournent en Afrique subsaharienne en août et septembre. La population d’engoulevents du Royaume-Uni a diminué au cours de la dernière partie du XXe siècle, chutant de 51 % entre 1972 et 1992 en raison de la perte de son habitat. Mais les efforts de conservation de ces dernières années, notamment la restauration des landes des basses terres, ont contribué à la reprise des populations, selon la RSPB.
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