Selon la phylogénie traditionnelle, le plus grand arachnide de tous les temps est probablement un scorpion, mais de nouvelles analyses moléculaires incitent à redessiner l’arbre de l’évolution des chélicères.
Une publication scientifique récente perturbe le classement en suggérant que les limules et les scorpions de mer pourraient être nichés à l’intérieur même du groupe des arachnides, alors que la vision traditionnelle sépare officiellement ces animaux des crabes fers à cheval, ou limules de l’ordre des Xiphosura, ainsi que des scorpions de mer de l’ordre des Eurypterida.
Le record de la masse et de l’envergure
En s’en tenant à l’arbre généalogique traditionnel des arachnides qui exclut les limules et les scorpions de mer, le titre de plus grand arachnide vivant revient à une araignée. Deux espèces se disputent cette distinction selon les critères retenus.
D’une part, la Mygale Goliath, ou Theraphosa blondi, détient le record de la masse. Son céphalothorax et son opisthosome atteignent jusqu’à douze centimètres de long, pour une envergure totale de près de 28 centimètres et un poids avoisinant 170 grammes sur la balance.
D’autre part, si l’on considère uniquement l’envergure, la palme revient à Heteropoda maxima, une espèce de la famille des Sparassidae découverte en 2001 et endémique de la province de Khammouane, au Laos. Cette araignée possède une envergure impressionnante d’environ 30 centimètres pattes étalées.
Lorsque l’on examine les archives fossiles selon la classification acceptée, le plus grand arachnide connu n’est pas une araignée mais un scorpion. Baptisé Brontoscorpio anglicus et daté de la période silurienne dévonienne (il y a entre 350 millions et 450 millions d’années), il pouvait atteindre près d’un mètre de long.
La découverte de Jaekelopterus rhenaniae
La donne change radicalement si l’on prend en compte les scorpions de mer et les limules. Parmi les espèces vivantes, la plus grande limule recensée est Tachypleus tridentatus, qui peut mesurer près de 80 centimètres de long selon une étude publiée en 2017 dans le Journal of Asia-Pacific Biodiversity.
Si l’on regarde l’ensemble des archives fossiles en incluant les euryptérides, le record absolu revient à un redoutable prédateur marin disparu : Jaekelopterus rhenaniae. Découverte en 2007, cette espèce possédait des griffes mesurant jusqu’à 46 centimètres de long, permettant aux chercheurs d’estimer la taille totale de son corps à environ 2,5 mètres, soit des dimensions comparables à celles d’un être humain.
La nouvelle phylogénie moléculaire indique que les groupes terrestres, comme les araignées et les scorpions, ont précédé les groupes marins tels que les limules et les scorpions de mer.