Une nouvelle recherche menée par Neil Price, archéologue et professeur à l’Université d’Uppsala, utilise l’analyse de 21 tombes de l’époque viking pour déconstruire l’image du pilleur casqué de cornes.
Les Vikings occupent depuis longtemps une place bien ancrée dans l’imaginaire collectif en tant que pillages maritimes païens et furieux. Pourtant, selon Neil Price, professeur d’archéologie né à Londres et enseignant à l’Université d’Uppsala en Suède, ces armées terrifiantes qui ont envahi l’Europe de 750 à 1050 ne formaient pas un bloc monolithique. Dans son livre intitulé The Sea-King and the Sorceress: Life and Death in the Viking Age
, le chercheur humanise ce monde en se penchant sur les destins précis de 21 individus issus de sites funéraires anciens.
Une diaspora mobile constituée de communautés en migration
Les populations scandinaves étaient composées de communautés migrantes poussées hors de leurs foyers par d’importants bouleversements économiques, sociaux et politiques. En voyageant avec des femmes, des enfants et le matériel domestique de diasporas déplacées, la société viking a absorbé en son sein des nomades indigènes Sámi, des chasseurs de l’Arctique et de la noblesse perse.
Les barrières persistantes laissées par la guerre froide ont longtemps entravé les recherches et la diffusion internationale de cette vaste perspective historique. Les historiens médiévales anglophones maîtrisent rarement le russe ou les langues d’Asie, ce qui a empêché d’autres récits d’être racontés à l’échelle internationale. Une pierre de rosette de cette vaste expansion se trouve dans un rapport du IXe siècle rédigé par un officier du renseignement du califat, décrivant la manière dont les Rous — c’est-à-dire les peuples nordiques de l’Est — voyageaient jusqu’en Chine, une réalité que l’archéologie commence à confirmer.
Le statut des animaux et les croyances autour des objets
La vision du monde nordique accordait également une place singulière à la nature. Les Vikings considéraient certains animaux, en particulier les ours, non pas comme de simples proies ou des biens matériels, mais comme des entités dotées d’une personnalité propre et d’un statut sociétal distinct. Rencontrer un ours dans les bois équivalait à croiser un autre citoyen du cosmos, selon les descriptions de l’ouvrage.
Cette vision s’étendait même aux objets inanimés. Les armes possédaient une vie propre, accompagnées de noms, de biographies et de personnalités. Dans la mythologie et les croyances nordiques, la déesse Frigg cherchait à protéger son fils Baldr en obtenant des promesses de non-nuisance non seulement des êtres vivants, mais aussi des maladies et des métaux.
La réalité historique des sorcières des sagas
L’examen minutieux des sépultures a permis de vérifier que les sorcières décrites dans les sagas n’étaient pas de simples fictions médiévales. L’archéologie a mis au jour des équipements et des vêtements précis qui documentent leur apparence réelle. Parmi ces découvertes figurent notamment du maquillage à base de céruse — un pigment blanc — et des anneaux d’orteil en argent.
Sur le plan esthétique, le monde viking privilégiait l’apparence et le faste. Les habitants portaient des bijoux en argent, des couleurs vives, des soies chatoyantes, de l’art corporel, du maquillage et cousaient même des miroirs sur leurs vêtements.
Une existence brève et rythmée par des funérailles violentes
Malgré la richesse de leur culture matérielle, la vie quotidienne était courte. Selon Neil Price, l’espérance de vie moyenne s’établissait autour de 42 ans, même pour les individus qui parvenaient à franchir le cap de l’enfance ou de l’âge de 10 ans. Atteindre la soixantaine ou la soixante-dixième année faisait d’une personne un individu extrêmement âgé.
Les rituels de fin de vie impliquaient des pratiques brutales. Les funérailles s’accompagnaient de la mise à mort d’êtres humains et d’animaux pour escorter les défunts lors de cérémonies théâtrales pouvant durer plusieurs jours.