Mercedes en difficulté lors du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie, après que les récentes améliorations apportées à la voiture n’ont pas offert les gains de temps au tour escomptés. Le directeur de l’équipe Toto Wolff et les pilotes Kimi Antonelli et George Russell font état d’une traînée aérodynamique inattendue en ligne droite et de problèmes d’équilibre lors des séances de qualifications.
La W17 ralentie par ses nouvelles pièces
L’écurie Mercedes nourrissait de grands espoirs pour les nouveautés aérodynamiques apportées en vue du Grand Prix de Bahreïn, disputé sur le circuit de Sepang en Malaisie. Les analyses préalables laissaient entrevoir un gain chronométrique estimé à environ trois dixièmes de seconde au tour. Sur la piste, la réalité s’est avérée tout autre pour la monoplace allemande.
Le directeur de l’équipe, Toto Wolff, a dressé un constat sévère à l’issue de la séance qualificative.
« Nous n’avons jamais connu une évolution qui fonctionne aussi mal auparavant. Nous avons apporté une évolution qui était censée nous rendre plus rapides. Mais cela a fonctionné dans la direction opposée et nous étions maintenant six dixièmes trop lents. »
Toto Wolff, directeur de Mercedes
Kimi Antonelli et George Russell piégés à Sepang
Du côté des pilotes, la journée du samedi a également réservé son lot de complications. Kimi Antonelli, leader du championnat du monde, a commis une faute en dépassant les limites de la piste lors de la deuxième phase des qualifications, l’obligeant à consommer un train de pneus neufs supplémentaire pour accéder au top 10.
C’est dommage car j’étais sous pression. J’ai fait ce que j’ai pu. La première ligne était jouable, même si la pole était inaccessible car Max Verstappen était trop rapide.
Kimi Antonelli, pilote Mercedes
George Russell a rencontré des écueils similaires au volant de la seconde voiture, commettant une erreur lors de son ultime tentative chronométrée. Le pilote britannique a pointé du doigt les exigences extrêmes du tracé malaisien en matière de pneumatiques.
« C’est le circuit le plus exigeant de la saison pour les pneus. Je ne sais pas pourquoi on n’avait pas le rythme. Depuis vendredi, c’était clair qu’on n’avait pas le rythme de Red Bull. On n’a pas réussi à progresser. »
George Russell, pilote Mercedes
Le déficit face à Max Verstappen
La W17 génère une traînée aérodynamique excessive, pénalisant lourdement la vitesse de pointe de l’écurie dans les lignes droites face à la Red Bull de Max Verstappen. De surcroît, le comportement dans les portions lentes, notamment au virage 2, pénalise l’inscription en virage en raison d’un sous-virage prononcé comme l’explique l’analyse technique publiée par Nextgen Auto.
Plusieurs hypothèses s’affrontent au sein de l’équipe pour expliquer ce décalage entre les simulations en soufflerie et la réalité de la piste. Le revêtement particulièrement rugueux de Sepang combiné à des températures élevées pourrait altérer le fonctionnement de la monoplace. L’avenir proche permettra de déterminer si le problème provient des nouvelles pièces elles-mêmes ou de leur interaction avec les réglages de la voiture.