Des chercheurs démontrent dans une étude publiée dans la revue Scientific Reports que les croisements répétés avec Homo sapiens ont pu diluer progressivement les gènes néandertaliens. Ce phénomène génétique aurait conduit à l’effacement complet de Néandertal en 10 000 à 30 000 ans, sans qu’aucune catastrophe externe ne soit nécessaire.
Vingt mille ans après l’arrivée d’Homo sapiens en Eurasie, l’espèce s’éteignait brusquement. Il y a plus de 45 000 ans, la Terre abritait pourtant plusieurs espèces humaines, dont la plus emblématique était Homo neanderthalensis. Présent en Eurasie depuis environ 400 000 ans, Néandertal a vu l’arrivée de l’Homme moderne, issu d’Afrique lors d’une grande migration amorcée il y a environ 60 000 ans. Durant des années, les causes de cette disparition ont divisé les spécialistes.
Selon l’étude, la population humaine totale était alors extrêmement réduite, estimée entre 25 000 et 40 000 individus sur l’ensemble du territoire européen il y a 45 000 ans, rendant l’accès aux ressources suffisant même après l’arrivée de Sapiens. Pendant longtemps, la recherche a exploré diverses pistes, allant des variations climatiques à la faiblesse démographique liée à la consanguinité de petits groupes isolés.
D’autres hypothèses ont pointé du doigt l’introduction de nouvelles maladies ou une concurrence pour les ressources par Sapiens.
Modéliser la dilution génétique des néandertaliens
Aucun indice archéologique ne témoigne d’une violence directe entre les deux humanités, qui ont cohabité pacifiquement durant des millénaires. Les preuves d’hybridation et d’échanges culturels sont bien ancrées dans nos gènes. Le chercheur et spécialiste de Néandertal Ludovic Slimak suggère ainsi qu’un choc culturel aurait pu bouleverser les sociétés néandertaliennes au point qu’elles se seraient progressivement laissées disparaître face à la vision du monde différente de Sapiens.
Publiés dans la revue Scientific Reports, ces travaux confirment que ce processus a pu s’achever en une période de 10 000 à 30 000 ans, sans intervention d’une catastrophe climatique ou sanitaire. Une étude récente explore une explication plus simple : la dilution génétique. En modélisant l’évolution génétique des populations néandertaliennes sous l’effet des croisements lors de multiples vagues migratoires, des chercheurs démontrent que Sapiens a pu effacer l’espèce néandertalienne par simple mélange au fil des générations.
Nuancer le modèle mathématique et génétique
Les auteurs de l’étude apportent des nuances sur sa portée.
Bien que ce modèle fournisse une explication génétique potentiellement robuste, il n’exclut pas d’autres facteurs contributifs possibles qui n’ont pas été pris en compte dans notre approche, tels que les changements environnementaux, la compétition ou les fluctuations démographiques.
Les auteurs de l’étude, Scientific Reports
soulignent ainsi que d'autres éléments externes pourraient avoir également joué un rôle déterminant dans le processus d'extinction analysé au sein de leurs recherches.