Des millions de dollars de fonds fédéraux et municipaux destinés au remplacement des tuyaux en plomb, qui alimentent en eau les foyers, restent inutilisés, a révélé lundi un responsable municipal, alors que les autorités peinent à respecter les délais fixés par l’État et la fédération pour informer la population des risques encourus.
Lors d’une réunion du conseil municipal lundi, les élus ont interrogé des responsables des services de gestion de l’eau et des finances sur le ralentissement des remplacements de tuyaux en plomb et le retard de plusieurs mois pris pour avertir près d’un million de Chicagoans des dangers liés à ces canalisations toxiques.
Chicago compte plus de 412 000 conduites d’eau en plomb confirmées ou présumées – le plus grand nombre de toute ville américaine – mais les remplacements sont en retard. La ville ne prévoit pas de remplacer toutes ses canalisations avant 2076, soit trente ans après la date limite fixée par la fédération. La plomberie en plomb peut libérer du plomb toxique dans l’eau potable, causant des lésions cérébrales, des retards de développement et d’autres problèmes de santé. Les responsables des services de l’eau affirment ne pas pouvoir avancer aussi vite que l’exigent les délais fédéraux, mais Brendan White, directeur de la dette au ministère des Finances, a indiqué que des millions de dollars de fonds fédéraux et municipaux alloués aux remplacements n’ont pas encore été utilisés.
Depuis 2023, la ville a mobilisé entre 70 et 90 millions de dollars sur un prêt fédéral d’environ 325 millions de dollars destiné aux remplacements de conduites, un prêt qui expirera l’année prochaine, a précisé White, ajoutant que la ville prévoit d’accélérer les dépenses en 2026.
« Nous venons de découvrir que des centaines de millions de dollars sont inutilisés, sans que personne ne fasse rien », a déclaré l’élu Raymond Lopez.
La ville est légalement tenue d’informer environ 900 000 habitants – locataires, propriétaires et occupants – que leur eau potable pourrait être contaminée d’ici novembre dernier. Cependant, selon une enquête menée conjointement, la ville n’avait notifié que 7% de cette population jusqu’à début juillet.
Lors de la réunion de lundi, le directeur de la qualité de l’eau, Patrick Schwer, a déclaré que le service avait désormais informé environ 75 000 personnes (soit 8%) par courrier et 120 000 autres par le biais de notices jointes à leurs factures, portant le total des notifications à 22%.
Schwer a indiqué que le service envoyait encore environ 3 000 lettres par semaine et que la ville enregistrait généralement un taux de réponse de 10 à 12% des habitants, notamment des demandes de kits d’analyse de l’eau. Si la ville envoyait les 900 000 notifications complètes, elle pourrait recevoir 100 000 demandes de kits, une demande qu’elle ne pourrait pas satisfaire, a-t-il expliqué.
« Il n’y a pas suffisamment de flacons d’échantillonnage dans le pays pour répondre à ces demandes », a déclaré Schwer.
Schwer a également remis en question l’utilité des lettres d’information.
« Dépenser 10 millions de dollars pour envoyer des lettres que les gens jettent à la poubelle semble être un gaspillage d’argent, alors que cet argent devrait être utilisé pour remplacer les conduites », a-t-il déclaré.
Les experts soulignent que la sensibilisation est une mesure essentielle de santé publique.
« Ce n’est pas parce que vous supposez que quelqu’un n’utilisera pas une information que vous pouvez négliger votre responsabilité en tant que service public », a déclaré Chakena Sims du Natural Resources Defence Council.
Outre les prêts fédéraux pour le remplacement des conduites, la ville a également contracté sa propre dette pour financer ces travaux, mais elle n’a pas utilisé la totalité de ces fonds. En 2023, le service de gestion de l’eau a dépensé environ 41,5 millions de dollars sur les 60 millions de dollars autorisés pour le remplacement des conduites, a déclaré White. En juin, le service a emprunté 72 millions de dollars supplémentaires, dont seulement 5,4 millions de dollars ont été dépensés.
Au total, cela représente environ 320 millions de dollars de prêts non utilisés.
La ville estime que le remplacement de toutes les conduites de la ville coûtera jusqu’à 14 milliards de dollars, bien que les experts estiment que le coût réel serait bien inférieur.
Les défenseurs et les experts ont déclaré que les efforts de remplacement nécessiteront un engagement plus fort de la part du bureau du maire et des législateurs de l’État. L’élu Gilbert Villegas a demandé à l’audience de mettre le maire et son administration « en demeure ».
« Il doit y avoir un sentiment d’urgence », a déclaré Villegas. « C’est comme une bombe à retardement, et nous devons nous assurer qu’il y a un plan en place et que nous l’exécutons. »
Dans une résolution, Villegas a souligné le retard des notifications et a critiqué le rythme lent de la ville pour remplacer les conduites toxiques. Il a également souligné que l’augmentation des températures due au changement climatique pourrait aggraver les risques de dissolution du plomb dans l’eau potable, rendant la question encore plus urgente.
« Cette audience a simplement confirmé que les habitants de Chicago doivent encore attendre longtemps pour savoir s’ils ont une conduite en plomb », a déclaré Gabby Plotkin de l’Illinois Environmental Council.
Compte tenu de l’incertitude quant au financement fédéral, les responsables ont déclaré que la ville devrait faire preuve de créativité pour trouver des sources de financement locales.
« Je ne veux pas attendre encore 20 ou 25 ans que le gouvernement fédéral mette en place des dirigeants prêts à travailler avec nous », a déclaré l’élu Matt Martin.
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