Repérant Adem Bona essayant de le récupérer juste à l’intérieur du demi-terrain, le garde cinq pouces plus court a fait son mouvement.
Dribblant devant le grand homme de l’UCLA dans la peinture, Cam Gregory de Saint Francis a semblé avoir battu Bona d’un demi-pas sur son chemin vers le panier.
Non.
Sprintant par derrière, Bona portant un bandeau s’est fermé à la vitesse d’un super-héros. Il sauta pour contester le tir, son bras droit repoussant le ballon du panneau alors que Gregory volait sur le terrain derrière la ligne de fond.
Bona a rapidement regardé sa pauvre victime avant de revenir sous le panier et de récupérer un rebond offensif. De l’autre côté du terrain, Bona était tout aussi imparable. Il a attrapé des lobs pour des dunks, a réalisé des tirs en crochet et s’est frayé un chemin vers le panier pour des lay-ups.
À son premier match de retour d’une blessure à l’épaule qui l’a tenu à l’écart à la fin de la saison dernière, Bona a été à la hauteur de la prédiction de son entraîneur selon laquelle il serait le meilleur joueur des Bruins.
Transformant l’ouverture de la saison de l’UCLA en sa propre série de moments forts, Bona a mené les Bruins à une victoire de 75-44 lundi soir au Pauley Pavilion.
“C’est juste une sensation incroyable”, a déclaré Bona après avoir marqué 22 de ses 28 points, un sommet en carrière, en seconde période, tout en ajoutant neuf rebonds, quatre blocs et deux passes décisives.
Le centre de deuxième année a réalisé 10 des 16 tirs et huit des 11 lancers francs pour aider son équipe à se débarrasser de certaines négligences précoces et à gagner confortablement.
“Je pense toujours qu’il peut s’améliorer”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, faisant allusion au fait que Bona n’avait pas participé à la tournée espagnole de l’équipe ni à son match hors-concours alors qu’il terminait sa convalescence.
L’attaquant de transfert Lazar Stefanovic a marqué 11 points et le centre Kenneth Nwuba a ajouté 10 points sur quatre tirs sur quatre, devenant ainsi les seuls autres Bruins à atteindre le double des chiffres en termes de score. Montrant toutes les façons dont il peut influencer un match, Stefanovic a ajouté huit rebonds, quatre passes décisives et trois interceptions tout en ne passant que 3½ minutes sur le banc.
Le gardien de l’UCLA, Dylan Andrews, tire devant l’attaquant de St. Francis Aidan Harris au cours de la première mi-temps de lundi.
(Ryan Sun/Associated Press)
“C’est 3½ minutes de trop”, a déclaré Cronin. “En ce moment, avec tous ces étudiants de première année, il a besoin d’être en meilleure forme, de jouer à 40 ans.”
Comme promis, Cronin est allé avec deux grands hommes dans sa formation de départ, associant Bona à Nwuba. Ils ont été rejoints par le meneur Dylan Andrews, le tireur Sebastian Mack et Stefanovic.
La gamme surdimensionnée a produit quelques premiers points forts. Bona et Nwuba ont formé un improbable match à deux, chacun se nourrissant pour un dunk alors que les Bruins marquaient leurs huit premiers points sur des dunks.
« Une connexion de grande à grande », a déclaré Nwuba, impassible.
UCLA a exploité son avantage de taille en une défense étouffante qui a maintenu le Red Flash à 33,3% aux tirs et a pris un avantage de 32-30 au rebond. Les Bruins ont également été étonnamment récupérés lors de leur premier match depuis les départs de Tyger Campbell et Jaime Jaquez Jr., ne commettant que sept revirements. Mais Cronin a déclaré que cela était fonction de ce qu’il appelait des « points de chasse ».
“Difficile de renverser la situation quand des gars jouent de manière égoïste et prennent de mauvais tirs”, a déclaré Cronin. « Nous allons aller droit au but dès le début avec cette équipe. Je ne vais pas l’édulcorer, je ne plaisante pas. Si tu as 12 gars, une fois Berke [Buyuktuncel] est effacé, j’espère – et je ne dois pas jouer aux 12. Donc ça va être très simple, d’accord ? Par ici, ne venez pas ici et n’envoyez pas votre joueur ici si vous ne voulez pas jouer au basket en équipe. D’ACCORD? Soyez assez intelligent pour savoir.
Il y avait des difficultés attendues de la part du grand groupe d’étudiants de première année des Bruins. Cronin a déclaré que le garde Ilane Fibleuil, qui n’a joué que 19 secondes, se remettait encore d’une chute de scooter qui lui avait blessé le poignet. Le garde Jan Vide a raté ses trois tirs en trois minutes et Buyuktuncel n’a pas joué en attendant l’autorisation de la NCAA.
Avant de faire ses débuts à l’université, Aday Mara s’est entretenu avec la légende des Bruin, Bill Walton – eh bien, écouter est probablement une manière plus précise de présenter son échange avec le diffuseur bavard. Le premier panier de Mara est survenu après avoir récupéré une passe intérieure d’Andrews et s’être levé pour un dunk.
Mais Mara a également été la cible de deux crochets rapides de Cronin – le premier après avoir fait partie d’un alignement qui a abandonné des rebonds offensifs consécutifs et le second après avoir commis une faute offensive.
Ce fut à peu près la même chose en seconde période, Mara commettant une faute en accordant un panier au-dessus de son énorme envergure. Il est sorti du jeu une fois de plus.
“Nous allons jouer contre des gars qui font ce que je leur demande de faire”, a déclaré Cronin. « Vous savez, le problème avec notre équipe en ce moment, c’est que je dois jouer avec des gars qui ne l’ont pas encore mérité. Nous devons donc le découvrir à la volée.
