Pierce a rapidement fait savoir à Houshmandzadeh et à l’équipe qu’il n’y avait rien de fou à respecter une norme. Le score n’avait pas d’importance. Un adversaire inférieur n’avait pas d’importance. Le résultat de ce match n’allait pas se perpétuer, mais le jeu bâclé pourrait bien le faire.
Ils ont couru si longtemps et si fort que ses joueurs étaient trop épuisés pour atteindre le terrain pour commencer la seconde période, ce qui a conduit à un penalty. Mais Long Beach Poly avait assez d’essence pour battre Compton, 99-9.
“Ils faisaient exploser cette équipe, mais non”, a déclaré Houshmandzadeh. « Il s’agit de la façon dont je veux que les choses soient faites. Tel était le message : « Faites les choses de la bonne manière. » »
Pierce, 45 ans, en est maintenant à sa dernière semaine en tant qu’entraîneur par intérim des Las Vegas Raiders, une franchise qui a passé une grande partie des quatre dernières décennies à tenter de revenir à un standard de championnat établi par son défunt patriarche, Al Davis. Cela n’allait pas se produire cette saison, au cours de laquelle les Raiders ont commencé 3-5 et ont évincé leur entraîneur, Josh McDaniels, propulsant Pierce, l’entraîneur des secondeurs de deuxième année de l’équipe, dans le poste temporaire.
Pierce, lors de ses huit matchs, compte une victoire de plus que McDaniels, même s’il s’est appuyé sur un quart-arrière recrue et sur l’absence du porteur de ballon étoile Josh Jacobs, le meilleur coureur de la NFL la saison dernière, pendant trois matchs en raison d’une blessure à la cuisse. La défense des Raiders se classe au premier rang avec 16,3 points par match et compte les quatre meilleurs touchés défensifs de la ligue depuis la promotion de Pierce. Il a également cassé un dérapage de six matchs contre les champions en titre des Chiefs de Kansas City à Noël et a battu un record de franchise de 63 points contre les Chargers de Los Angeles.
« Si vous pouvez diriger, vous pouvez diriger », a déclaré Houshmandzadeh, qui a passé quatre saisons au sein du personnel de Pierce et qui en demeure proche. « Peu importe l’âge ou le niveau. Les gars savent quand vous les BSing. Les gars savent ce que c’est. Les joueurs vous montrent ce qu’ils pensent de lui.
Les pros Maxx Crosby et Davante Adams ont ouvertement fait pression pour que Pierce conserve son emploi, Adams déclarant qu’il était prêt à «traverser un mur pour cet homme» – après un match.
C’est une histoire familière pour les entraîneurs noirs de la NFL. Ils sont largement sous-représentés parmi les entraîneurs-chefs et les coordinateurs de la ligue, selon une analyse de 2022 du Washington Post. Mais ils sont mieux représentés parmi les entraîneurs intérimaires de la ligue, selon The Post, une tendance également observée dans les entreprises américaines, où les experts affirment que les femmes et les personnes de couleur sont souvent invitées à diriger en temps de crise.
Pierce est le 28e entraîneur-chef noir, par intérim ou à temps plein, dans l’histoire de la NFL. Mais la voie intérimaire mène rarement à un travail à temps plein. Doug Marrone est le dernier entraîneur par intérim à avoir été retenu pour ce poste à temps plein. Il a repris les Jaguars de Jacksonville en décembre 2016 avant de guider l’équipe pour les quatre prochaines saisons. Seuls trois des 15 entraîneurs intérimaires noirs précédents ont été retenus pour la saison prochaine et aucun depuis Romeo Crennel en 2012. Steve Wilks a remporté plus de victoires en 12 matchs la saison dernière que son prédécesseur lors de ses deux saisons complètes avec les Panthers de la Caroline – et même il n’a pas été retenu.
“En fin de compte, tout sera évalué en termes de victoires et de défaites, et je pense que c’est juste et que c’est le but de cette affaire”, a déclaré Pierce aux journalistes cette semaine. « Mais je pense aussi qu’il s’agit de ce que vous construisez dans les fondations ? Et je pense que pendant l’essentiel de ces huit ou neuf semaines, nous avons construit une base solide en tant qu’équipe et en tant qu’organisation.
Pierce était à deux semaines de son 11e anniversaire en 1989 lorsque Davis a nommé Art Shell le premier entraîneur-chef noir de la NFL à l’ère moderne. Shell était un remplaçant de mi-saison, mais n’était intérimaire que de nom. Davis voulait un Raider – un disciple argent et noir endoctriné. Shell avait été joueur de ligne offensive titulaire dans trois équipes gagnantes du Super Bowl et entraîneur de ligne offensive pour la quatrième de la franchise.
Bien que Pierce ait joué à Washington et à New York au cours de sa carrière de neuf ans dans la NFL, il entretient un lien profond avec la franchise. Il a grandi à Compton, en Californie, lorsque les Raiders ont élu domicile à Los Angeles. transpercer a déclaré qu’il avait grandi fasciné par la mystique de l’équipe, rendue encore plus cool par les chapeaux, maillots et vestes des Raiders portés par le groupe de rap NWA. “Je suis né Raider”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d’introduction.
Et sa carrière de footballeur a été définie en allant à l’encontre de ce que l’on attend de lui. Il a fréquenté l’université avant d’atterrir comme secondeur en Arizona. Il n’a pas été repêché mais a pris sa retraite en tant que champion du Super Bowl et choix unique du Pro Bowl.
Ne jamais faire preuve de complaisance a donné à Pierce cet avantage, dont l’ancien entraîneur de la NFL, Marvin Lewis, a été témoin en 2002, lorsqu’ils se sont croisés pour la première fois à Washington. Avant d’accepter le poste de coordinateur défensif de Washington, Lewis a regardé des films de ses futurs joueurs et s’est trouvé particulièrement impressionné par la recrue non repêchée qui pouvait courir, faisait régulièrement les bonnes lectures et se retrouvait toujours dans l’action. Lewis a conçu un plan dans sa défense nickel pour maximiser les compétences de Pierce, mais Pierce a subi une forte entorse à la cheville au camp d’entraînement. “Il était frustré, en colère tout le temps, parce qu’il pensait qu’il allait se faire couper”, a déclaré Lewis lors d’un entretien téléphonique. “Je lui disais” Détendez-vous “. »
Pierce a joué sporadiquement à son retour, mais est devenu l’un des leaders de l’équipe dès sa quatrième saison à Washington. Et cela n’a pas changé lorsque Pierce a atterri à New York sur une défense des Giants qui mettait en vedette un membre du Temple de la renommée en la personne de Michael Strahan. Qu’un joueur qui manquait de références ou de pedigree tape-à-l’œil ait pu imposer le respect de ses pairs ne surprend pas Lewis, car l’éthique du travail et l’engagement envers un niveau élevé ont longtemps eu plus de poids dans un vestiaire.
“Les pros aiment les pros”, a déclaré Lewis.
Après qu’une blessure au cou l’ait contraint à prendre sa retraite en 2010, Pierce est devenu entraîneur lorsque le directeur sportif de Long Beach Poly – où jouait le fils de Pierce, DeAndre – lui a demandé s’il était intéressé à reprendre l’un des programmes les plus prestigieux de l’État. Il y a passé quatre saisons, rassemblant une équipe comprenant d’anciens joueurs de la NFL tels que Houshmandzadeh, LaVar Arrington et Chris Claiborne avant de rejoindre l’équipe de l’ancien entraîneur de la NFL, Herm Edwards, à l’Arizona State. Parmi ses collègues de cette équipe : Lewis.
Leurs retrouvailles ont permis à Lewis de voir une autre facette de Pierce – celui qui pouvait faire preuve d’intelligence en matière de stratégie et de planification de match. Lewis était impressionné par la diligence de Pierce mais s’inquiétait du surmenage. Pierce est venu un jour voir Lewis lors d’un rendez-vous portes ouvertes et lui a demandé : « Hé, comment je vais ?
« J’ai dit : ‘AP, maintenant je sais pourquoi tu étais un si bon joueur et si motivé et si passionné. Mais assure-toi juste de te reposer [and that] vous prenez du recul et sentez un peu les roses », a déclaré Lewis, qui reçoit encore des appels de Pierce la plupart des matins avant le lever du soleil. « Je pense que les joueurs réagissent également à cela en sachant qu’il est à tapis. Ils savent qu’il ne se contente pas d’encaisser un chèque.
“C’est un gars qui est toujours à la recherche de connaissances, d’informations”, a déclaré Edwards lors d’un entretien téléphonique, soulignant qu’au cours de leurs quatre années ensemble, Pierce observait souvent les pratiques d’autres universités pour étudier la façon dont ils menaient leurs affaires. «C’est un bourreau de travail. Il est très détaillé. Des gars comme ça, ce n’est qu’une question de temps pour qu’ils gravissent les échelons.
En licenciant McDaniels et le directeur général Dave Ziegler à Halloween et en promouvant Pierce et Champ Kelly au poste de directeur général par intérim, Mark Davis est entré dans l’histoire : les Raiders sont la première équipe à avoir trois Noirs occupant les postes de direction les plus importants, avec l’embauche de Sandra Douglass Morgan. en tant que président de l’équipe en 2022.
Davis n’a pas encore embauché d’entraîneur-chef noir à plein temps depuis 12 ans à la tête de l’organisation, mais il en a licencié un. Hue Jackson, le dernier entraîneur embauché par Al Davis avant son décès en 2011, a été licencié après une fiche de 8-8 lors de sa seule saison avec les Raiders. Depuis lors, Davis a eu plus d’entraîneurs-chefs à temps plein que d’apparitions en séries éliminatoires, McDaniels, Jack Del Rio, Dennis Allen et Jon Gruden se combinant pour un seul voyage en séries éliminatoires.
Et Davis a commis quelques erreurs avec ses embauches. La règle Rooney a dû être retravaillée après que Davis ait violé son esprit en embauchant Gruden avant de licencier Del Rio, en interviewant deux candidats issus de minorités avant que Gruden ne signe son contrat. Davis a ensuite refusé de retenir Rich Bisaccia, qui a mené les Raiders en séries éliminatoires en tant qu’entraîneur par intérim en 2021 après la démission de Gruden pour avoir utilisé un langage misogyne et homophobe dans des courriels qui ont ensuite été divulgués, menant presque l’équipe à une surprise contre l’éventuel champion de l’AFC, Cincinnati. Bengals.
« Peut-être que cette fois-ci, il comprendra : ‘Hé, j’ai le gars juste là. Je n’ai pas besoin de sortir’ », a déclaré Lewis à propos de Mark Davis.
Le statut de Pierce en tant qu’ancien joueur de la NFL semble aider sa cause, lui donnant de la crédibilité dans le vestiaire. Neuf anciens joueurs ont été entraîneurs-chefs cette saison, dont deux qui ont connu un succès relatif lors de leur premier passage à temps plein : Dan Campbell, qui a mené les Lions de Détroit à leur titre de première division en 30 ans, et DeMeco Ryans, qui est devenu le 22e entraîneur noir à plein temps dans l’histoire de la NFL en février dernier et a mené les Texans de Houston aux séries éliminatoires cette saison, décrochant la place avec une victoire samedi soir contre les Colts d’Indianapolis.
“Je ne dis pas qu’il faut être un joueur pour être un bon entraîneur”, a déclaré Edwards, “mais cela vous aide. Je pense que les joueurs gravitent autour de lui. Quand il leur parle, il a de l’expérience à ce niveau donc il comprend.
Houshmandzadeh a déclaré que si Pierce était autorisé à revenir la saison prochaine, cela pourrait ouvrir les rangs des entraîneurs à un autre type de personnalité – un entraîneur avec un peu de fanfaronnade dont la moxie sans vergogne inspire ses joueurs à souffler des cigares de la victoire dans les vestiaires.
« Quel entraîneur-chef voyez-vous porter des boucles d’oreilles en diamant pendant le match ? Quel entraîneur-chef vous connaissez arrive dans un 6-4 [Chevy Impala] à Dayton ? Il fait ça », a déclaré Houshmandzadeh en riant. « Mais il connaît le football. Beaucoup d’anciens joueurs ne deviennent pas entraîneur parce qu’il faut commencer par le sous-sol alors que l’on en sait plus que l’entraîneur derrière lequel on débute. Il a dû se frayer un chemin pour arriver là où il est, et c’est pourquoi je le respecte. Il l’a bien mérité, mon frère.
