Bien avant de rejoindre les Dodgers, les liens familiaux ont presque conduit Jason Heyward à UCLA

Il y a deux Kenny Washington au Temple de la renommée de l’athlétisme de l’UCLA.

Le plus célèbre était un pionnier des trois sports qui a franchi les barrières. Il était un coéquipier de baseball de Jackie Robinson à la fin des années 1930, le premier All-American de consensus dans l’histoire du programme de football, et en 1946, l’un des quatre joueurs noirs à réintégrer la Ligue nationale de football.

L’autre a laissé son propre héritage mémorable aux Bruins quelques décennies plus tard.

Dans les années 1960, Washington était une figure de proue des deux premières des 10 équipes nationales de basket-ball de John Wooden. Il a réalisé une performance légendaire de 26 points lors du match pour le titre de 1964.

Après une brève carrière professionnelle, Washington est revenue à UCLA dans les années 1970 en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe féminine de basket-ball.

Et, en 2005, il a été intronisé au Temple de la renommée des sports de l’école, honoré lors d’une cérémonie sur le campus à laquelle ont assisté de nombreuses autres icônes des Bruins – et un jeune membre précoce de sa famille.

Bien avant que Jason Heyward ne soit un choix de première ronde des Braves d’Atlanta, un champion de la MLB All-Star et des World Series, ou un voltigeur vétéran jouant maintenant un rôle clé pour une équipe des Dodgers de première place, il était un joueur de baseball hors pair au lycée. de Géorgie, désireux de suivre les traces de son grand-oncle à l’autre bout du pays.

Le père de Heyward, Eugene, est le neveu de Washington. Après avoir passé sa petite enfance en Caroline du Sud, Eugene a vécu avec son oncle à Los Angeles à l’adolescence, y terminant le lycée avant d’aller jouer au basket à l’Université de Dartmouth (où il a rencontré la mère de Heyward, Laura).

Bien que les parents de Heyward se soient finalement installés en Géorgie, où il est allé au lycée juste au sud d’Atlanta, Heyward faisait des voyages occasionnels à Los Angeles avec son père en grandissant – notamment, pour l’intronisation au Temple de la renommée de Washington juste avant le début de la saison de baseball junior de Heyward. .

Heyward, un grand voltigeur athlétique, était déjà une perspective très vantée à ce moment-là, suscitant l’intérêt d’écoles telles que Clemson et Georgia Tech, mais ce voyage de 2005 a propulsé UCLA en tête de sa liste.

Et s’il n’y avait pas eu l’ensemble parfait de circonstances professionnelles – lorsque les Braves de son État d’origine l’ont repêché 14e au classement général en 2007 – il aurait peut-être été le prochain grand ancien de l’UCLA au sein de sa famille.

“Cela semblait être un bon environnement”, a déclaré Heyward. « Une bonne ambiance pour évoluer. »

Alors qu’il retournait à Atlanta cette semaine, où les Dodgers ont remporté deux des trois matchs des Braves, Heyward a repensé à ces premiers jours, rappelant le processus qui a presque conduit le natif de Géorgie à s’inscrire à l’UCLA.

Un an après l’intronisation au Temple de la renommée de son grand-oncle, Heyward est retourné sur le campus pour une visite officielle.

Il a été impressionné par l’entraîneur John Savage, qui commençait tout juste un mandat décoré maintenant dans sa 19e saison. Il s’est lié avec son hôte, Brandon Crawford, un étudiant de première année de cette équipe des Bruins qui joue maintenant sa 13e saison en MLB avec les Giants de San Francisco. Il a même été frappé par l’ambiance du Rose Bowl, après être allé voir un match de football de l’UCLA.

“Sortir, rencontrer l’entraîneur Savage, faire un tour, voir le campus, c’était évidemment magnifique”, a déclaré Heyward.

Ainsi, au début de sa dernière année de lycée, il a donné aux Bruins son engagement collégial.

Cependant, plus Heyward impressionnait les dépisteurs de la MLB avant le repêchage, plus sa décision devenait compliquée.

Il y avait plusieurs franchises avec des premiers choix qui ont exprimé leur intérêt pour Heyward, des Royals de Kansas City au n ° 2 aux Marlins de Floride au n ° 12. Mais Heyward savait également qu’il y avait une chance qu’il puisse glisser sur le tableau de repêchage, en gardant son UCLA. gage dans sa poche arrière juste au cas où.

La seule destination qui avait tout son sens était les Braves, qui s’attardaient au choix n ° 14.

“Si cela se produit”, se dit Heyward, “je ne pense pas qu’il y ait une raison d’aller à l’école.”

La recrue des Braves d’Atlanta Jason Heyward lors du match d’ouverture de l’équipe contre les Cubs de Chicago au Turner Field d’Atlanta le 5 avril 2010.

(Rich Addicks / Presse associée)

Et voilà, son choix final était facile. Les Braves ont choisi Heyward et lui ont signé un contrat de 1,7 million de dollars. Malgré son attachement à l’UCLA, il a renoncé à son admissibilité à l’université alors qu’il n’avait que 17 ans.

“Ce n’était pas comme si j’avais besoin de peser beaucoup”, se souvient Heyward.

Même Savage, qui a détaillé le processus dans une interview de 2010n’a pas pu s’empêcher d’être d’accord.

“Il aurait été un bon petit joueur, sans aucun doute”, a déclaré l’entraîneur à l’époque, avant la première saison de Heyward en MLB. Mais, a ajouté Savage, “C’est un exemple d’un gars qui a pris la bonne décision.”

Le reste appartient à l’histoire.

Heyward a terminé deuxième du vote de recrue de l’année tout en remportant les honneurs All-Star en 2010, et s’est épanoui en tant que voltigeur droit Gold Glove dans des équipes Braves toujours liées aux séries éliminatoires.

En 2016, il a non seulement remporté une Série mondiale avec les Cubs de Chicago, mais a également prononcé un discours célèbre dans le match 7 qui a contribué à mettre fin à la sécheresse de titre de 108 ans de ce club.

Cette année, après être venu aux Dodgers pour un contrat de ligue mineure pendant l’intersaison, le joueur de 33 ans a de nouveau revitalisé son jeu, battant 0,228 avec cinq circuits, 11 points produits et un 0,807 supérieur à la moyenne de la ligue. -plus-pourcentage de slugging.

C’est enfin le moment de baseball à Los Angeles dont il rêvait autrefois ; seulement, cela arrive 16 ans après que ses projets de suivre les liens familiaux avec UCLA aient pris un chemin différent.

Lorsqu’on lui a demandé cette semaine ce qui aurait pu se passer si les Braves l’avaient abandonné lors du repêchage et qu’il avait atterri avec une autre équipe moins adaptée, Heyward a réfléchi à la lourde éventualité, en repensant à l’époque où il semblait destiné à devenir un Bruin.

“Je ne sais pas,” dit-il. « Il aurait été difficile de refuser le premier tour à ce moment-là. Il y avait beaucoup de travail acharné à venir. En jouant à des matchs de lycée contre des gars de Floride, en Californie, vous voyez beaucoup de très bons joueurs de balle. Et vous ne savez pas si vous allez avoir cette chance à nouveau.

Mais, a-t-il ajouté, au moins un peu de bleu et d’or continuant de pomper dans son cœur, “cela semblait être une bonne opportunité”.