La star anglaise Billy Vunipola était sans doute la plus grande omission de l’équipe des Lions britanniques et irlandais de Warren Gatland en Afrique du Sud, et le directeur des Saracens, Mark McCall, évalue toujours les retombées
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Les Saracens marquent leur retour officiel en Premiership vendredi lorsqu’ils ouvrent la nouvelle saison à Bristol Bears, et Billy Vunipola a plus de raisons que la plupart d’être excité pour le redémarrage.
Ayant raté la tournée des Lions britanniques et irlandais en Nouvelle-Zélande en 2017 en raison d’une blessure à l’épaule, le joueur de 28 ans a été exclu de l’équipe de Warren Gatland pour la défaite de cette année en Afrique du Sud.
Cela a laissé Vunipola sans beaucoup de rugby à jouer au cours de l’été, ayant également été absent des plans d’Eddie Jones en Angleterre pour les tests de juillet contre le Canada et les États-Unis.
Il n’y a pas si longtemps, Vunipola était – et peut encore être – considéré comme un atout incontournable pour le club et le pays, mais un Six Nations décevant en 2021 a été un facteur clé pour lui faire rater un appel des Lions.
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Le directeur du rugby des Saracens, Mark McCall, ne fait aucun doute quant à la condition physique du n ° 8, car les favoris du titre de Premiership semblent être à la hauteur du battage médiatique à leur retour.
“Il a le mors entre les dents et il est aussi en forme que je l’ai vu depuis longtemps”, a déclaré McCall au Evening Standard.
« Son leadership au cours de la pré-saison, alors que d’autres joueurs seniors n’étaient pas ici, a été merveilleux, nous sommes donc impatients de le voir rester coincé.
«Il a exactement le poids que nous voulons qu’il soit, il s’est entraîné très dur et n’a eu aucun hoquet en pré-saison. Il peut frapper le sol en courant maintenant.
Les quintuples champions sont de retour dans le premier niveau d’Angleterre après avoir obtenu une promotion du championnat la saison dernière, après avoir été relégués en 2020 pour plusieurs dépassements de plafond salarial.
Vunipola, avec son frère Mako, était l’une des stars qui sont restées au club au cours de leur saison de deuxième niveau et ont aidé Sarries à revenir en Premiership à la première demande.
Cela pose de grandes questions quant à ce que nous verrons du côté considéré comme le leader du titre avec la plupart des bookmakers, et Vunipola a toute la motivation dont il a besoin pour atteindre de nouveaux sommets.
En ce qui concerne le bilan qu’il a fallu à son joueur pour avoir raté une autre tournée des Lions, McCall a suggéré qu’il avait des doutes quant à savoir si son joueur avait vraiment dépassé les regrets.
“Je ne suis pas sûr qu’il soit définitivement [over missing Lions], a poursuivi l’entraîneur.
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« Je ne lui en ai pas beaucoup parlé au cours des deux derniers mois. Je sais qu’il était extrêmement déçu de ne pas y aller et parfois ces choses mettent du temps à s’en remettre.
Cette pilule aurait été d’autant plus amère que le frère Mako était l’un des cinq compatriotes sarrasins qui ont fait la coupe, y compris les coéquipiers anglais Owen Farrell et Maro Itoje.
Elliot Daly et Jamie George faisaient également partie du contingent itinérant en Afrique du Sud, preuve que jouer dans le championnat n’a certainement pas empêché ceux du StoneX Stadium d’y participer.
Le cousin de Vunipola, l’international gallois Taulupe Faletau, a également été convoqué pour jouer pour Gatland, fournissant un autre lien étroit pour rendre son absence encore plus difficile.
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Les fans de Sarries espèrent que leur talisman pourra transformer cette fureur en carburant pour la campagne à venir, où le club cherchera à soulever la couronne de Premiership pour la première fois depuis 2019.
Le flanker Ben Earl et l’arrière utilitaire Max Malins aideront cette cause après son retour en prêt de Bristol, le club contre lequel les Saracens ouvriront leur saison.
Alex Goode devrait également revenir au club londonien après avoir passé un séjour temporaire avec la formation japonaise Green Rockets Tokatsu.
Vunipola aura une autre occasion de faire une tournée avec les Lions lorsqu’ils se rendront dans son pays natal, l’Australie, en 2025, et sa route vers la rédemption débutera à Ashton Gate vendredi.
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