Un tribunal russe a condamné jeudi la star américaine du basket-ball Brittney Griner à neuf ans de prison après l’avoir déclarée coupable d’avoir délibérément introduit des cartouches de vape infusées de cannabis en Russie alors qu’elles étaient illégales.
Elle a également été condamnée à payer une amende d’un million de roubles russes (environ 20 965 dollars canadiens).
Sa condamnation pourrait ouvrir la voie à un échange de prisonniers de haut niveau entre la Russie et les États-Unis, qui inclurait l’athlète de 31 ans et un Russe emprisonné qui était autrefois un trafiquant d’armes prolifique.
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Griner avait auparavant plaidé auprès d’un juge russe pour qu’elle ne « mette pas fin à ses jours » avec une lourde peine de prison pour avoir introduit des cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschisch, avant de fondre en larmes devant le tribunal.
Le procureur russe a demandé que Griner, double médaillée d’or olympique et star de la Women’s National Basketball Association (WNBA), soit condamnée à 9 ans et demi de prison si elle est reconnue coupable d’avoir introduit des drogues illégales en Russie.
Griner a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou le 17 février avec des cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschisch dans ses bagages. Elle a plaidé coupable mais a déclaré qu’elle n’avait ni l’intention d’apporter une substance interdite en Russie ni de blesser qui que ce soit.
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Après le verdict de culpabilité, le président américain Joe Biden a publié une déclaration.
“Aujourd’hui, la citoyenne américaine Brittney Griner a été condamnée à une peine de prison qui est un rappel de plus de ce que le monde savait déjà : la Russie détient à tort Brittney”, lit-on. “C’est inacceptable, et j’appelle la Russie à la libérer immédiatement afin qu’elle puisse être avec sa femme, ses proches, ses amis et ses coéquipiers.
Mon administration continuera à travailler sans relâche et à explorer toutes les voies possibles pour ramener Brittney et Paul Whelan à la maison en toute sécurité dès que possible. »
Dans une déclaration en larmes avant le verdict, Griner a imploré le juge de reconnaître ses actions comme une erreur.
“Mes parents m’ont appris deux choses importantes : premièrement, assumez vos responsabilités et deuxièmement, travaillez dur pour tout ce que vous avez. C’est pourquoi j’ai plaidé coupable à mes accusations.
“J’ai commis une erreur honnête et j’espère que dans votre décision, cela ne mettra pas fin à ma vie ici”, a déclaré Griner devant le tribunal avant de fondre en larmes.
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Les cartouches de vape ont jeté l’athlète texan dans le maelström géopolitique déclenché lorsque le président Vladimir Poutine a envoyé des troupes en Ukraine le 24 février.
Au cours des relations américano-russes les plus tendues depuis la crise des missiles cubains de 1962, le président américain Joe Biden est sous pression pour intervenir au nom des Américains détenus en Russie.
Les États-Unis ont déclaré que Griner avait été détenu à tort et ont proposé d’échanger des prisonniers russes contre des citoyens américains, dont Griner et l’ancien Marine Paul Whelan.
Une source proche de la situation a déclaré que Washington était prêt à échanger le trafiquant d’armes condamné Viktor Bout, dont la vie a inspiré le film hollywoodien de 2005. Seigneur de la guerre avec Nicolas Cage.
Les responsables russes ont déclaré qu’aucun accord n’avait été conclu. Ils soutiennent que Griner, connu sous le nom de “BG” par les fans de basket-ball, a violé les lois et devrait être jugé en conséquence.
“Je sais que tout le monde parle de pion politique et de politique, mais j’espère que c’est loin de cette salle d’audience”, a déclaré Griner.
Le cannabis est illégal en Russie à des fins médicinales et récréatives.
Griner est apparu à l’audience dans un T-shirt gris et des lunettes à monture ronde. Avant de s’asseoir dans la cage de l’accusé, elle a brandi une photo d’équipe de l’UMMC Ekaterinburg, l’équipe pour laquelle elle a joué en Russie pendant l’intersaison de la WNBA.
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Dans son témoignage la semaine dernière, Griner a exprimé sa perplexité quant à la façon dont les cartouches de vape se sont retrouvées dans ses bagages alors qu’elle rentrait en Russie pour rejoindre l’UMMC Ekaterinburg pour les séries éliminatoires.
“Je ne comprends toujours pas à ce jour comment ils se sont retrouvés dans mon sac”, a déclaré Griner, le premier choix au total lors du repêchage 2013 de la WNBA. “Si je devais deviner comment ils se sont retrouvés dans mes sacs, j’étais pressé de faire mes bagages.”
Griner s’était vu prescrire de la marijuana médicale aux États-Unis pour soulager la douleur des blessures chroniques, une méthode de traitement courante chez les athlètes d’élite car elle a moins d’effets secondaires que certains analgésiques.
