Le manque de respect n’est pas nouveau pour Nikola Jokic et les Denver Nuggets.
Après tout, au cas où vous l’auriez oublié, Jokic – le double MVP qui vient d’ajouter le titre de MVP de la finale de la Conférence Ouest à son CV – a été repêché lors d’une publicité pour Taco Bell.
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Évidemment, personne ne savait à l’époque que Jokic, qui avait été sélectionné comme un parfait inconnu par les Nuggets avec le 41e choix, finirait plutôt par être le visage de la franchise.
Pour Jokic et Denver, ce n’était qu’un bref aperçu de ce qui allait arriver. Juste un autre exemple de ce que les fans des Nuggets savaient déjà depuis si longtemps. Depuis 47 ans vraiment.
Mais mardi dernier, Denver est entré dans l’histoire en atteignant la finale de la NBA pour la première fois après avoir balayé les Lakers de Los Angeles – et certains de ces 47 ans de manque de respect dans le processus.
Ce manque de respect cependant, l’attitude de puce sur l’épaule que l’entraîneur Michael Malone a inculqué à cette équipe, est une grande partie de la raison pour laquelle les Nuggets sont dans cette position en premier lieu.
Et ça commence avec Jokic, car même s’il a fallu beaucoup plus de temps au reste du monde du basket pour s’en apercevoir, Malone a toujours su.
Il a toujours connu le vrai génie du jeu de Jokic. Il a toujours apprécié la superstar serbe pour ce qu’il était et non pour ce qu’il n’était pas. Plus important encore, il a toujours su que Jokic était capable de mener les Nuggets jusqu’au bout.
Maintenant, ils ne sont plus qu’à quatre victoires de soulever le trophée du championnat Larry O’Brien.
“Pour moi, il n’a rien prouvé”, a récemment déclaré Malone lorsqu’on lui a demandé ce que Jokic avait prouvé lors de la finale de la Conférence Ouest.
« Et pourquoi je dis ça ? Parce que je sais déjà que c’est un grand joueur.
Ce n’est pas comme si c’était une question d’opinion de toute façon. Les chiffres le confirment aussi.
Ils vous disent que Jokic est en moyenne de 29,9 points, 13,3 rebonds, 10,3 passes décisives dans ces séries éliminatoires. Même les livres d’histoire vous disent qu’il est le premier joueur à avoir en moyenne un triple-double au cours des 15 premiers matchs des séries éliminatoires.
Mais vous n’avez même pas besoin des statistiques avancées pour vous dire que Jokic a été le meilleur joueur des séries éliminatoires et l’un des meilleurs de la saison régulière. Vous avez juste besoin de le regarder.
La façon dont lui et Jamal Murray ont maîtrisé l’art du pick-and-roll. Les 3 points ouverts pour les tireurs d’élite comme Kentavious Caldwell-Pope, résultat de l’attraction gravitationnelle de Jokic.
Selon le site officiel de la NBA, Denver avait une note offensive de 124,2 avec Jokic sur le terrain pendant la saison régulière. Cela est tombé à 103,1 avec le double MVP sur le banc.
Dans les séries éliminatoires, les chiffres racontent une histoire similaire, avec une cote offensive de 123,1 avec Jokic sur le terrain et de 101,1 avec lui en dehors.
Bien que, dans ce qui pourrait être considéré comme un autre exemple du manque de respect envers Jokic et les Nuggets, la journaliste d’ESPN Lisa Salters a admis avant le premier match de la finale de la Conférence Ouest qu’elle n’avait même pas regardé le double MVP en personne.
“C’est vraiment la première fois que j’ai la chance de le voir jouer, et je dois admettre que j’ai dormi sur ce gars”, a déclaré Salters sur “The Rich Eisen Show”.
“Il est spectaculaire. Il est ridiculement bon.
Salters a poursuivi en expliquant que cela faisait 10 ans qu’elle n’avait pas travaillé sur un jeu à Denver, ce qui rend ce qu’elle a dit plus facile à mettre en contexte mais toujours aussi révélateur.
Hors de vue, hors de l’esprit. Il s’agit d’une équipe de petit marché qui a longtemps été ignorée par les médias nationaux, même si c’était cette saison dirigée par le double MVP en titre de la ligue.
Encore une fois, ce n’est pas nouveau pour ces Nuggets, comme l’a dit Michael Porter Jr. plus tôt ce mois-ci.
“Je veux dire, je pense que c’est probablement comme ça avec la plupart des équipes de petits marchés”, a-t-il déclaré.
« Et à ce stade, c’est tellement différent. C’est une étape énorme. Beaucoup de gens regardent probablement ces matchs qui ne regardent normalement pas la NBA.
« … Nous avons beaucoup de mecs qui ne sont pas vraiment passionnés par les médias sociaux ou qui ne s’y intéressent pas, ce qui, je pense, joue à notre avantage étant le type d’équipe de petit marché que nous sommes. Je ne pense pas que cela nous dérange du tout.
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À un moment donné, cela doit devenir fatigant, se faire dire que peu importe la qualité de votre basket-ball, vous n’êtes «tout simplement pas une équipe convaincante sur laquelle parler ou écrire».
Qu’au lieu de se concentrer sur la façon dont les Nuggets ont gagné, il s’agit de la façon dont les Lakers ont perdu. Ou comment, à la suite du premier match, une grande partie des discussions a porté sur les ajustements que LA a apportés pour déclencher une victoire proche du retour.
“Même si vous vous souvenez, même dans la bulle lorsque nous avons battu Utah, ils parlaient de la façon dont ils avaient perdu la tête”, a déclaré Jokic la semaine dernière, donnant un autre exemple.
«Quand nous avons battu les Clippers, comment ils ont perdu la tête. Personne ne parle de la façon dont nous avons gagné le match. C’est normal pour nous. Pour être honnête, je ne fais pas attention du tout.
L’entraîneur Malone le fait cependant.
“Vous gagnez le match 1 et tout le monde parlait des Lakers”, a-t-il déclaré avant le match 2.
“Soyons honnêtes, c’était le récit national, ‘Hé, les Lakers vont bien. Ils sont menés 1-0 mais ils ont compris quelque chose ». Personne n’a parlé de Nikola qui vient de réaliser une performance historique.
“Ce qu’il fait est tout simplement incroyable. Mais le récit ne concernait pas les Nuggets, le récit ne concernait pas Nikola. Le récit portait sur les Lakers et leurs ajustements.
“Tu mets ça dans ta pipe, tu la fumes et tu reviens et tu sais quoi… on va monter 2-0.”
Puis Denver est monté 3-0. Et plus tard 4-0, éliminant les Lakers et laissant les médias nationaux sans trop d’autre choix que de se concentrer sur ces Nuggets.
Eh bien, c’est une fois que toutes les discussions sur LeBron James et l’intérêt pour sa retraite potentielle se sont taris.
Mais c’est le problème. Aussi critique que Malone ait été à propos du récit national de cette post-saison, ce n’est pas comme si c’était inattendu ou quelque chose de nouveau.
LeBron et les Lakers allaient toujours être au centre de cette série. Il en va de même pour les Phoenix Suns, qui ont fait un geste pour Kevin Durant avant la date limite des échanges dans le but de tout gagner.
Cela ne s’est pas produit. Donc, naturellement, la conversation allait être dominée par ce que la perte signifiait pour le noyau de superstars de Phoenix composé de Durant, Devin Booker et Chris Paul.
“Le bruit extérieur est le bruit extérieur”, a déclaré Murray plus tôt dans le mois.
«Nous sommes les Denver Nuggets, nous sommes habitués à cela. Même quand on gagne, ils parlent de l’autre équipe.
“Même vieux. Cela nous alimente un peu plus et sera plus doux lorsque nous gagnerons la puce.
Encore plus doux étant donné que Denver était largement attendu pour être découvert en demi-finale lorsqu’il a affronté les favoris de la conférence, Phoenix.
C’était malgré le fait que le nouveau trio des Suns ait passé peu de temps ensemble sur le terrain.
Les Nuggets, en revanche, ont été une force dominante pendant la majeure partie de la saison régulière et avaient à peine raté un battement lors d’une victoire 4-1 contre les Timberwolves.
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« Personne ne nous regarde. C’est pourquoi », a répondu Bruce Brown lorsqu’on lui a demandé pourquoi Denver avait été mis en doute dans cette série contre Phoenix.
C’est sur le point de changer et de façon considérable. Après tout, les indications sur les fuseaux horaires des montagnes ne sont pas vraiment pratiques pour le public de la côte Est.
A partir de vendredi [AEST] cependant, les vrais fans de basket n’auront aucune excuse pour ne pas regarder ces Nuggets et voir ce que Malone sait depuis si longtemps.
Si vous ne voulez pas le croire sur parole, que diriez-vous d’écouter l’un des meilleurs joueurs que la NBA ait jamais vus.
“Moi et AD (Anthony Davis) parlions juste un peu dans les vestiaires”, a déclaré la superstar des Lakers James après la défaite du match 4 contre les Nuggets.
“Nous sommes arrivés au consensus, c’est l’une des meilleures équipes, sinon la meilleure équipe, nous avons joué ensemble pendant les quatre années. Juste bien orchestré, bien ficelé.
« Ils ont marqué. Ils ont du tir. Ils ont le jeu. Ils ont de l’intelligence. Ils ont de la longueur. Ils ont de la profondeur.
LeBron a raison. Autant Jokic domine les gros titres en tant que MVP à deux reprises, autant de raisons expliquent le succès de cette équipe cette année.
À commencer par Murray, qui a formé une combinaison mortelle avec Jokic cette saison pour produire l’un des matchs à deux les plus imparables de la ligue.
Et si vous voulez un peu plus d’histoire des Nuggets, Murray est devenu le premier joueur à terminer un balayage au meilleur des sept séries avec une répartition des tirs de 50-40-90.
Ensuite, vous ajoutez Porter Jr., le plus grand joueur X-factor de Denver pour la finale, dont la maturation en tant que joueur a donné à Malone plus de flexibilité avec ses rotations en post-saison.
Aaron Gordon, quant à lui, est l’une des réussites les plus sous-estimées de la ligue cette saison et donne aux Nuggets un avantage décisif aux deux extrémités du terrain.
Ensuite, vous ajoutez la défense perturbatrice et perturbatrice de Caldwell-Pope, la production de banc constante de Bruce Brown, la présence de vétéran de Jeff Green et même l’énergie juvénile de Christian Braun.
Braun n’a pas obtenu de minutes lors du dernier match de la série contre les Lakers et est toujours un travail en cours, mais la façon dont il jette son corps aux rebonds n’est qu’un exemple de la mentalité de gagner à tout prix qu’il offre à ce groupe. .
C’est une équipe complète qui est prête à remporter le titre. Ils pourraient également entrer dans les livres d’histoire dans le processus, avec une chance de devenir la deuxième équipe de la NBA au cours des 16 dernières saisons à avoir un dossier de 16-4 ou mieux en séries éliminatoires.
“Les Nuggets sont un mastodonte”, a déclaré Harrison Wind sur le podcast DNVR Denver Nuggets.
«Il y avait un mastodonte pendant la saison régulière et ils ont été en séries éliminatoires mais personne ne les regarde comme ça parce que c’est écrit Nuggets sur leur maillot.
“Mais faire cela serait le sceau ultime de la saison parfaite … la tête de série numéro un dans l’Ouest, traversant les séries éliminatoires … Je pense que cela mettrait un bel arc sur la saison.”
Une saison qui a été dominante et impressionnante à bien des égards. Une saison qui mérite d’être rappelée ce chemin.
CALENDRIER DES FINALES NBA (Heures en AEST)
Match 1 : 2 juin à Denver, 10h30
Match 2 : 5 juin à Denver, 10h
Match 3 : 8 juin à Miami, 10h30
Match 4 : 10 juin à Miami, 10h30
Match 5 : 13 juin à Denver, 10h30 (si nécessaire)
Match 6 : 16 juin à Miami, 10h30 (si nécessaire)
Match 7 : 19 juin à Denver, 10h (si nécessaire)
