Plus de 20 ans plus tard, Daphny van den Brand se souvient de cette sensation alors qu’elle regardait la boue et les pentes depuis la ligne de départ.
Elle visait une couronne de championne du monde, mais savait qu’il y avait plus qu’un titre en jeu.
Elle et le reste du terrain ont également dû faire un spectacle. La gagnante serait la première femme à porter le maillot arc-en-ciel de championne du monde de cyclo-cross, mais une autre victoire pourrait être celle de tout le monde.
“Tu es un peu nerveux avant le départ parce que tu veux montrer aux gens que tu peux faire une belle course, que nous méritons d’être là”, dit-elle.
La cavalière britannique Louise Robinson ressentait la même chose. “Il y avait beaucoup de pression pour en faire un bon événement afin que cela continue. Pour moi, c’était énorme.”
Cela semble remarquable maintenant, mais le premier Championnat du monde féminin n’a eu lieu qu’en 2000, un demi-siècle après la première course élite masculine et 42 ans après les premières courses féminines pour le titre mondial sur piste et sur route.
Si cela s’est produit, c’est grâce aux efforts d’un groupe de jeunes coureurs qui voulaient rivaliser avec les meilleurs, et qui ont poussé, cajolé, persuadé et ne se sont jamais installés jusqu’à ce qu’ils aient eu leur chance.
Le cyclo-cross est un sport passionnant. Les coureurs s’attaquent à un parcours en boucle, principalement hors route, qui les emmène dans la boue et le sable, sur des collines escarpées, dans des virages serrés et – en tant que discipline hivernale – par tous les temps.
Au cœur des Pays-Bas et de la Belgique, les meilleurs événements attirent des milliers de fans.
Pour les cyclistes, rester simplement sur la selle de ce qui est essentiellement des vélos de route à roues maigres est déjà assez difficile – dans les conditions les plus difficiles, ils sautent, épaulent le cadre et courent.
Les chutes lourdes sont courantes et elles sont physiquement intenses d’une manière que peu d’autres disciplines se rapprochent de l’égal.
Ayant grandi dans la province néerlandaise du Brabant, Van den Brand a commencé le cyclo-cross à un jeune âge – c’était une partie standard du programme d’hiver d’un jeune cycliste, avec des filles et des garçons sur le parcours ensemble.
Ses ambitions résidaient dans le vélo de montagne, qui au milieu des années 1990 avait un circuit féminin établi et une chance de gagner le précieux maillot arc-en-ciel.
Mais les chances de Van den Brand d’avoir un impact ont été entravées par un gros rhume des foins. Elle pouvait s’entraîner au printemps et en été, mais l’effort supplémentaire de la compétition signifiait qu’elle ne réaliserait jamais son rêve de gagner.
Elle s’est donc tournée vers le cyclo-cross. Il ne lui restait pas grand-chose – quelques courses aux Pays-Bas, peut-être une par an en Belgique ou en Allemagne, mais rien qui ressemble à un circuit international.
De l’autre côté de la mer du Nord, la cavalière britannique Isla Rowntree avait suivi un chemin différent vers une position similaire.
Cycliste fanatique, elle a découvert le milieu du tout-terrain lorsque le VTT est devenu populaire à la fin des années 1980.
Le vélo de montagne incluait les femmes depuis le début, mais Rowntree a découvert que ce n’était pas le cas lorsqu’elle a voulu passer au cyclo-cross.
“J’avais 19 ans et je me suis présenté sur un site avec une grande histoire de cyclo-cross à Wolverhampton pour courir”, a déclaré Rowntree.
“Ils ne savaient pas quoi faire de moi parce que j’étais une femme et ils m’ont placé dans ce qu’on appelait alors la “course des garçons juvéniles” – les moins de 16 ans.
“J’ai adoré ça et j’ai adoré l’expérience, et à partir de là, j’ai commencé à m’impliquer dans le cyclo-cross.
“Je me suis dit:” J’aime faire des courses, mais je ne pense pas que je devrais être avec des enfants “, alors j’ai commencé à dire” mettez-nous avec les seniors “.”
Avec le soutien solide de nombreux bénévoles qui ont aidé à faire du vélo une réalité à la fin des années 80 et au début des années 90, Rowntree a commencé à élargir ses horizons.
Elle a persuadé d’autres vététistes d’utiliser le cyclo-cross dans le cadre de leur programme d’entraînement hivernal et, à mesure que le nombre augmentait, ils ont poussé les autorités à organiser un championnat national féminin – qui a finalement abouti au début des années 1990.
Au niveau international cependant, le cyclocross féminin en était à ses balbutiements.
Christelle Reille est coordinatrice cyclo-cross pour l’UCI, l’instance dirigeante mondiale du cyclisme.
Elle dit que la perception de la discipline en tant que préservatrice de la condition physique hors saison l’a freinée.
“Dans les années 1980 et 1990, je pense que nous n’avions que trois ou quatre nations ayant [female] coureurs en compétition de cyclo-cross », explique Reille.
“Le cyclo-cross était considéré comme une activité hivernale pour les professionnels de la route, et pas si populaire pour [non-professional] femmes cavalières.”
Mais bientôt Rowntree, Van den Brand et les autres femmes qui ont aidé à développer le sport dans différents pays ont voulu avoir la chance de s’affronter sur la plus grande scène.
D’autres épreuves s’étaient ouvertes aux femmes et les compétitrices britanniques – avec le soutien de leur instance dirigeante – se sont déplacées pour participer à des courses aux Pays-Bas et en Belgique.
Une sorte de circuit se mettait en place, mais ce n’était pas suffisant.
“Le cyclo-cross est ma véritable passion et mon amour”, déclare Rowntree. “Je voulais pouvoir participer à un championnat du monde. Je voulais gagner un maillot arc-en-ciel.”
Peu à peu, ce qui avait été des voix distinctes se sont réunies dans une campagne. S’ils voulaient s’affronter au plus haut niveau, ils devaient d’abord collaborer.
“Nous l’avons dit [to the other riders]”vous devez tous faire pression sur eux si nous voulons un championnat du monde”, se souvient Rowntree. “Vous devez faire votre part.”
Van den Brand était immédiatement à bord. Elle et un groupe d’autres cyclistes néerlandais ont obtenu le soutien de leur fédération nationale et ont écrit à l’UCI pour demander un championnat du monde féminin.
Pendant ce temps, Rowntree recueillait le soutien d’autres fédérations du monde entier.
“Quelqu’un qui avait un petit ami suisse qui était cycliste les a amenés à faire une représentation”, dit-elle.
“J’ai pris contact avec quelqu’un au Japon qui avait une scène de cyclo-cross féminine très petite mais en plein essor, et ils ont également fait une représentation.
“Il n’y avait pas d’internet à l’époque ; je faisais tout cela avec des fax, des lettres et des appels.”
Leur pression collective est devenue irrésistible et en janvier 2000, dans la ville néerlandaise de Sint Michielsgestel, les meilleures coureuses de cyclo-cross du monde ont enfin eu la chance de concourir pour le titre de championne du monde.
Après tout son travail pour en arriver là, Rowntree a dû s’absenter de la course pour cause de maladie. Elle devra attendre encore un an pour participer à ses premiers championnats du monde.
Mais il y avait plus de 50 concurrents sur cette ligne de départ inaugurale, attendant nerveusement de voir la réaction.
Parmi eux se trouvaient Van den Brand et la Britannique Robinson, qui avait détourné son attention de la préparation des Jeux olympiques de Sydney, où elle finirait 15e en VTT, pour faire une offre pour le maillot arc-en-ciel.
“C’était vraiment excitant de pouvoir courir sur ce genre d’étape”, a déclaré Robinson.
“Les foules n’étaient pas aussi grandes que chez les hommes, mais il y avait quand même beaucoup de monde par rapport à ce à quoi nous étions habitués. C’était assez excitant – c’était comme un grand événement, toute l’ambiance.
“Vous restez dans l’hôtel de l’équipe, vous êtes entouré de l’équipe de Grande-Bretagne – des mécaniciens et des managers, etc., vous êtes un peu dans une bulle.”
Van den Brand a également adoré l’expérience de participer et a été soulagé de la réaction du public.
“C’était d’abord un peu un essai – pour voir combien de filles il y a dans la course, comment les gens à côté du parcours réagissent.
“Peut-être qu’ils allaient à la tente et buvaient de la bière, mais les gens sont restés. Ils ont aimé ça. Et c’était bon à voir.”
La course a été remportée par l’Allemande Hanka Kupfernagel, qui est restée en tête dès le départ. Elle a continué à être une force dominante dans les premières années de l’événement.
Mais la lutte pour la deuxième place – entre Van den Brand et Robinson – s’est déroulée dans le dernier tour, avant que Robinson ne s’échappe pour sceller une médaille d’argent.
“J’étais absolument aux anges”, dit Robinson.
“Je savais que j’étais en forme et je savais que j’allais bien, mais je ne m’attendais certainement pas à une deuxième place. C’était un peu spécial.”
Il est difficile pour ces pionniers d’il y a un peu plus de 20 ans de comparer le niveau du sport aujourd’hui à ces premières années.
“Maintenant, ça a beaucoup changé”, déclare Van den Brand, qui a finalement remporté le titre mondial dont elle rêvait depuis longtemps en 2003.
“Le prize money est plus élevé, les filles roulent dans les mêmes équipes que les hommes, donc c’est très bien, aussi avec les mêmes installations.
“Je ne sais pas si le niveau est maintenant plus élevé que notre niveau, mais il est plus large. C’est agréable de voir que beaucoup de filles peuvent gagner.
“A mon époque, c’était moi, Hanka Kupfernagel ou Marianne Vos et quelques françaises. Le haut est plus large maintenant.”
Marianne Vos. Impossible d’évoquer l’histoire du cyclocross féminin sans évoquer cette coureuse hors du commun.
Championne olympique et mondiale dans de multiples disciplines sur route et sur piste, elle est également la figure dominante du cyclocross – ayant amassé huit titres mondiaux.
Son plus récent triomphe hors route est survenu l’année dernière à Fayetteville, tandis que son premier remonte à 2006, après avoir fait ses débuts aux Championnats du monde à l’âge de 16 ans en 2004.
Entre 2009 et 2014, Vos a remporté le maillot arc-en-ciel chaque année.
Rowntree dit que vous ne pouvez pas surestimer l’influence de Vos sur le cyclocross et le sport qu’il est devenu.
“Elle remportait des championnats du monde dans d’autres disciplines qui, à l’époque, avaient plus de statut et plus d’attention, et à cause de cela, elle a attiré une nouvelle base de fans dans le cyclocross féminin”, a déclaré Rowntree.
“Elle était championne du monde sur route et championne du monde sur piste et parce qu’elle était déjà une superstar de ces disciplines, cela a donné de la crédibilité au cyclocross dans ces premières années.
“Elle a démontré à quelle vitesse nous pouvons rouler sur des vélos à guidon bas hors de la route.”
Robinson dit que le succès de Vos a été essentiel pour amener une nouvelle génération de coureurs dans la discipline.
“C’est un modèle brillant – juste une brillante athlète polyvalente”, a déclaré Robinson.
“Ces jeunes cavalières, elles ne seraient pas nées lorsque les premiers championnats du monde féminins ont eu lieu, ou étaient très jeunes à l’époque, alors elles ont grandi en sachant qu’il y avait un championnat du monde féminin. Elles ont eu l’opportunité d’être jeune pour pouvoir se concentrer sur le cyclocross.”
A 35 ans, Vos vient de prolonger de deux ans son contrat avec son équipe Jumbo-Visma, même si un petit problème physique l’empêche de défendre samedi son titre mondial de cyclo-cross à Hoogerheide.
Et qu’en est-il de la prochaine génération ? Même avant le retrait de Vos, les prétendants à son titre faisaient valoir leurs arguments.
Il y a un groupe de jeunes stars néerlandaises, dirigées par Fem van Empel et Puck Pieterse, qui ont dominé la saison en cours, tandis que la force de la Hongroise Kata Blanka Vas dans plusieurs disciplines est un écho inquiétant des capacités de Vos.
La Néerlandaise Shirin van Anrooij affrontera la championne britannique Zoe Backstedt dans la course des moins de 23 ans dans ce qui pourrait bien être un précurseur des duels pour le titre senior dans les années à venir.
“Les jeunes filles qui sont [coming through] à ce moment-là, ils sont venus en vélo parce qu’ils aimaient Marianne », raconte Reille.
“Elle était une star quand ils étaient vraiment bébés.
“Nous avons la chance d’avoir cinq, six, sept cavalières super compétitives, et d’autres sont à venir.
“Nous n’en avons pas fini avec le développement du cyclocross féminin.”
L’UCI prévoit de s’assurer que chaque événement majeur comprend une gamme complète de catégories féminines juniors, moins de 23 ans et élites.
Robinson, Rowntree et Van den Brand, dont les efforts combinés ont contribué à la réalisation de ce premier championnat du monde en 2000, conviennent que l’avenir du cyclocross féminin s’annonce radieux.
Mais celui qui remportera le maillot arc-en-ciel sur le parcours difficile et boueux de ce week-end roulera sur les traces des pionnières qui ont tracé une nouvelle voie pour le cyclisme féminin il y a 23 ans.
