Les deux hommes les plus puissants de la MLS étaient dans le bâtiment dimanche lorsque Lionel Messi a amené le cirque ambulant de l’Inter Miami au Dignity Health Sports Park.
Messi était sur le terrain, où il a marqué le but égalisateur lors d’un match nul 1-1 contre le Galaxy. Don Garber, le commissaire de la ligue et l’autre moitié de ce puissant duo, ont regardé le match depuis la suite corporative d’AEG.
Au cours de son court passage en MLS, Messi a poussé la ligue vers de nouveaux niveaux de revenus, d’intérêt et de notoriété. L’Inter Miami affiche complet partout où il joue, Royal Caribbean donne à l’équipe plus de 22 millions de dollars pour les maillots qu’ils portent et le nombre d’abonnés au service de streaming qui diffuse les matchs de la MLS a plus que doublé depuis l’arrivée de Messi.
Il s’avère que le fait que le meilleur joueur de l’histoire du sport rejoigne votre ligue peut être un moment de transformation.
La star de l’Inter Miami, Lionel Messi, à gauche, serre la main du commissaire de la MLS, Don Garber, après que son équipe a remporté la Coupe des Ligues 2023.
(Tim Nwachukwu/Getty Images)
“Vous devez continuer à recruter les meilleurs joueurs”, a déclaré l’entraîneur du Galaxy, Greg Vanney, “parce que c’est ce que les gens veulent voir.”
Qui savait?
Eh bien, tout le monde en fait, parce que nous avons déjà vu cela. Et c’est là qu’intervient Garber.
La saison précédant l’entrée de Michael Jordan dans la NBA en 1984, aucune équipe n’attirait jusqu’à 16 000 fans par match. La saison dernière, aucune équipe NBA n’a attiré moins de 16 000. Avec l’aide de Nike, Jordan est devenu une marque mondiale autant qu’il était un joueur et la NBA, sous la direction du commissaire de l’époque, David Stern, a emboîté le pas. La ligue est passée de 23 à 30 équipes, a commencé à jouer et à télédiffuser des matchs à l’étranger et les revenus ont explosé, passant de 118 millions de dollars en 1982-83 à 10,58 dollars. milliard la saison dernière.
La NBA affirme que les Brooklyn Nets comptent à eux seuls 53,6 millions de fans à l’étranger et que les droits télévisés de la ligue en dehors des États-Unis sont deux fois plus précieux que ceux de la NFL, selon Ampere Analysis.
La LNH ne peut pas égaler cela, mais elle a connu son propre moment de transformation lorsque les Kings ont acquis Wayne Gretzky des Oilers d’Edmonton en 1988. Gretzky détenait déjà les records de la ligue pour les buts, les passes décisives et les points lorsqu’il est arrivé à Los Angeles, rejoignant une franchise qui n’a connu que quatre saisons gagnantes en 21 ans.
Au cours des cinq saisons suivantes, Gretzky a mené les Kings aux titres de division et de conférence ainsi qu’à la finale de la Coupe Stanley. Mais plus important encore, il a prouvé que le hockey pouvait prospérer dans la Sun Belt lorsque la fréquentation moyenne des matchs des Kings a bondi de plus de 27 % au cours de sa première saison.
Trois ans plus tard, la ligue, qui n’avait pas grandi depuis une douzaine d’années, a entamé une poussée qui a ajouté cinq équipes en huit ans, s’étendant aux marchés non traditionnels de San José, Tampa, Miami, Anaheim et Nashville.
Aujourd’hui, aucune ligue sportive professionnelle en Amérique du Nord ne compte plus d’équipes que les 32 de la LNH. Et même si ce processus a commencé sous John Ziegler, il s’est rapidement développé lorsque Gary Bettman est devenu commissaire en 1993, les équipes de Sun Belt remportant huit des 24 dernières finales de la Coupe Stanley. .
Ce qui nous ramène à Messi, Garber et MLS. La ligue admet qu’elle est à un point d’inflexion et qu’avec Messi, elle a une opportunité générationnelle de capter de nouveaux fans et de susciter l’enthousiasme. Mais le temps presse : le contrat de Messi expire en 2025, six mois avant le retour de la Coupe du monde aux États-Unis.
Cela laisse au commissaire et à sa ligue un peu plus de deux ans pour convaincre le type de fans qui ont rempli le parc sportif Dignity Health dimanche, avec une foule de 27 642 personnes battant les records de fréquentation et de revenus bruts du stade. Au lieu de cela, ces efforts sont sapés par des distractions inutiles qui menacent de saper le potentiel de croissance de la ligue.
Moins d’une semaine avant l’ouverture de la saison MLS, le syndicat qui représente les officiels sur le terrain de la ligue a rejeté à une écrasante majorité un contrat de travail provisoire de la Professional Referees Organization (PRO), l’organisation qui emploie et gère les officiels de la ligue. PRO, avec le soutien de la MLS, a réagi en excluant les arbitres et en faisant appel à des officiels suppléants, dont beaucoup n’avaient jamais travaillé au-dessus des niveaux inférieurs du football américain.
Les résultats étaient prévisibles : alors que le monde entier était à l’écoute de Messi, ce qu’ils ont vu à la place, ce sont des officiels débordés qui ont lutté puissamment sur la grande scène. En fait, le but égalisateur de Messi n’aurait probablement pas eu lieu si Gabriele Ciampi n’avait pas donné deux cartons jaunes extrêmement discutables au milieu de terrain du Galaxy Mark Delgado, conduisant à son expulsion et ouvrant le terrain à l’Inter Miami.
Garber et la ligue doivent faire pression sur PRO pour qu’il résolve le lock-out immédiatement.
La deuxième distraction est celle que Garber s’est imposée en promettant de retirer les équipes de MLS de l’US Open Cup, la compétition de football la plus ancienne du pays. Le tournoi a été en proie à une faible fréquentation et à un niveau d’intérêt encore plus faible ces dernières années et de nombreuses équipes de la MLS avaient déjà commencé à utiliser des joueurs de l’équipe de réserve lors des matchs de l’US Open Cup.
Mais dire à haute voix la partie silencieuse était une énorme erreur directe de la part du commissaire, donnant l’impression qu’il tournait le dos à deux choses qui tiennent à cœur aux supporters de football : la tradition et l’histoire. C’est un combat que la ligue ne peut pas gagner et ne devrait même pas mener.
Au lieu de cela, l’accent devrait être mis sur les objectifs de la ligue visant à doubler sa base de fans d’ici 2027. Le comité des sports et de la compétition de la MLS a ouvert lundi deux jours de réunions dans le sud de la Floride pour discuter des moyens d’y parvenir, notamment des changements importants dans les règles de compétition. format, y compris des modifications du plafond salarial, qui ont limité à la fois les dépenses et les ambitions.
Et même si cela ne permettra pas aux équipes de recruter le prochain Messi – comme Jordan et Gretzky, il n’y a qu’un seul Messi – cela leur donnerait la possibilité de concourir pour le prochain niveau de talent.
« S’il y avait un moment pour faire quelque chose de grand et d’audacieux, s’il y avait un moment pour laisser ces équipes qui veulent faire de grandes choses audacieuses, permettez-leur de le faire. [so] à travers les règles, c’est ça », a déclaré Alexi Lalas, ancien joueur de la Coupe du monde et cadre de la MLS et maintenant analyste du football pour Fox Sports. «C’est constamment écrasé. [MLS] a atteint un point tel qu’il peut désormais gérer un type de dépenses beaucoup plus ouvert.
Lionel Messi de l’Inter Miami, tenant le ballon, célèbre dimanche son but égalisateur contre le Galaxy au Dignity Health Sport Park.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
On ne sait pas si Garber écoutera Lalas ou même les fans, qui réclament les mêmes changements audacieux. Mais il écoutera Eddy Cue, vice-président senior des services d’Apple, qui a signé la saison dernière avec la ligue un contrat médiatique de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans.
« Il y a un certain enthousiasme », a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière. “Quand quelqu’un me demande ce que j’attends de quelqu’un, de n’importe quelle équipe, je me dis : recrute plus de joueurs.”
Garber, cependant, prêche la prudence et appelle à la perspective. Tandis que Stern s’emparait du pouvoir singulier de Jordan et que Bettman pariait sur la grandeur du Grand, Garber a déclaré dimanche que sa ligue est plus qu’un simple joueur.
“Cette ligue a tellement d’élan, et elle l’avait eu l’année dernière avant la signature de Leo”, a-t-il déclaré. « Nous avons tous appris qu’il ne s’agit jamais d’un seul joueur. Mais nous devrions tous chérir les grandes expériences vécues lorsque des légendes entrent dans votre ligue.
“Et je pense que vous verrez beaucoup plus de joueurs comme Leo, que ce soit Thierry Henry, que ce soit Zlatan ou Riqui Puig. Il y a d’excellents joueurs qui considèrent notre ligue comme une ligue de choix.
Mais il n’y a plus de joueurs comme Messi, ce qui signifie qu’il n’y aura plus d’opportunités comme celles qu’ont actuellement Garber et la MLS. La ligue ne peut pas se permettre de laisser passer son moment Jordan.
