Coupe du monde 1994 : comment Bora Milutinovic a façonné une équipe américaine inexpérimentée

Bora Milutinovic n’allait pas accepter un non comme réponse. Le Serbe était sur la liste restreinte pour devenir l’entraîneur des États-Unis pour la Coupe du monde 1994, et il ne voulait pas être négligé.

En 1991, Steve Sampson aidait le président de la Fédération américaine de football, Alan Rothenburg, à se préparer pour le tournoi.

“L’un de mes rôles consistait à proposer des candidats pour devenir entraîneur de l’équipe nationale et Bora en faisait partie”, se souvient Sampson.

“Je vivais dans la Bay Area à l’époque et Bora m’a littéralement retrouvé. Je regardais un match dans un stade de San Jose et il a demandé à des gens dans les gradins : ‘Je comprends que Steve Sampson est là, pouvez-vous l’indiquer dehors?’

“Il est venu, s’est assis juste à côté de moi et m’a dit : ‘Mon ami, tu dois m’embaucher’. Je lui ai dit que ce n’était pas moi qui embauchais, mais il m’a répondu : ‘Tu devrais me recommander parce que l’argent n’est pas un problème et je ne vous souciez que d’aider les États-Unis à se qualifier pour le deuxième tour de la Coupe du monde. “”

Les autres candidats Rinus Michels et Carlos Queiroz n’avaient aucune chance. Sampson a mis Milutinovic en avant pour le poste et a ainsi commencé l’une des préparations les plus inhabituelles d’un pays hôte dans l’histoire de la Coupe du monde.

Avec trois ans avant le début du tournoi, l’optimisme autour de l’équipe des États-Unis n’était pas élevé. Il n’y avait pas de ligue professionnelle dans le pays, de nombreux joueurs étaient des amateurs et malgré une qualification pour Italia ’90 en grande pompe, les Américains sont rentrés chez eux sans un seul point.

Aucun pays hôte n’avait jamais échoué auparavant à dépasser la phase de groupes de la Coupe du monde, de sorte que la menace d’humiliation devant un public mondial à l’arrivée du tournoi se profilait.

“Cela n’avait jamais été une question pour les hôtes précédents s’ils sortiraient de leur groupe, mais c’était une vraie question pour nous”, a déclaré le défenseur Alexi Lalas, qui a fait ses débuts internationaux sous Milutinovic.

“En interne et en externe, c’était l’objectif – faites cela et le reste est de la sauce.”

La bonne nouvelle était que, à Milutinovic, les États-Unis avaient un entraîneur qui avait déjà un plan réussi pour bouleverser les chances. Il avait mené les hôtes mexicains aux quarts de finale de la Coupe du monde 1986, puis avait emmené les débutants du Costa Rica en huitièmes de finale quatre ans plus tard, bien qu’il n’ait obtenu le poste que 90 jours avant le début du tournoi.

Il s’est rapidement mis au travail.

Milutinovic a parcouru le système universitaire américain, a proposé des contrats centraux à 30 joueurs et s’est installé dans le sud de la Californie, avant de concevoir un calendrier de 91 matches amicaux pour donner à son équipe nouvellement constituée un cours intensif de football international.

“Les joueurs avaient besoin de ressentir ce que cela signifiait de jouer au plus haut niveau”, déclare-t-il dans le nouveau livre How to Win the World Cup: Secrets and Insights from International Football’s Top Managers.

“Nous avons fait une tournée autour du monde – en affrontant la Suède, la Russie, la Corée du Nord et du Sud, le Brésil, l’Argentine, l’Uruguay, le Paraguay. Il y avait un super esprit et les joueurs étaient très forts mentalement.

“Il était important de jouer autant de matchs contre différents pays pour apprendre ce que nous devions faire et comment nous devions le faire. Vous pouvez apprendre beaucoup plus en jouant contre des équipes comme celle-ci qu’en enseignant aux joueurs pendant de nombreuses heures.

“A l’entraînement, nous apprenions le côté mental du jeu, en jouant avec et sans ballon, puis ce n’étaient que des matches amicaux et des déplacements. C’était simple mais cela a eu des résultats incroyables.”

Milutinovic avait essentiellement transformé l’équipe nationale américaine en équipe de club. Avec seulement quatre professionnels jouant à l’étranger à l’époque, ils ont développé un avantage qui ne pouvait être égalé par aucune autre équipe allant à la Coupe du monde.

“Beaucoup d’entre nous n’avaient jamais été dans les livres d’un club auparavant, donc nos carrières étaient complètement à l’envers”, poursuit Lalas.

“Bora a reconnu qu’il avait besoin de nous saigner et d’utiliser cela à notre avantage, cette étrange doublure argentée qu’il avait trouvée.

“Nous savons tous que l’un des plus grands défis pour les entraîneurs de l’équipe nationale est le temps limité que vous avez ensemble, donc pour que le noyau de l’équipe soit basé en résidence et joue essentiellement des saisons de matchs, cela signifiait que lorsque nous sommes entrés sur le terrain pour jouer à la Coupe du monde, le football international était juste quelque chose que nous faisions.”

La vie à l’intérieur du camp d’entraînement était cependant tout sauf ordinaire. Les excentricités de Milutinovic sont devenues plus prononcées dans cet environnement et ses méthodes ont conduit Lalas à le décrire comme “l’entraîneur le plus étonnant et le plus frustrant pour lequel j’ai jamais joué”.

Sampson, qui avait été nommé assistant de Milutinovic pour assurer un certain équilibre en tant qu’entraîneur local, a rapidement appris qu’être adaptable serait une compétence précieuse travaillant sous le Serbe.

“Dans le football d’aujourd’hui et la dernière génération dans la plupart des pays du monde, l’entraîneur-chef s’asseyait avec son assistant et suivait l’entraînement, mais Bora ne l’a jamais fait”, déclare Sampson, qui a ensuite dirigé les États-Unis lors de la Coupe du monde de 1998. .

“Un jour, je lui ai demandé : ‘Comment se fait-il que tu ne nous dises jamais ce que tu vas faire comme entraînement ?’ Il a dit: “Mon ami, je dois sentir l’herbe pour savoir exactement quel est le besoin chaque jour”.

“Donc, nous allions sur le terrain et il jouait au tennis de football avec les joueurs pendant 40 minutes dans le cadre de la période de socialisation avant l’entraînement et il voyait quels étaient les besoins de la journée.

“Il a dit:” Mon ami, si tu es un entraîneur adjoint assez bon, tout ce que j’ai à faire est de dire que tu as besoin de x, y et z et tu vas le faire. Tu devrais être capable de formuler un plan dans ton tête en 30 secondes et être capable d’accomplir ce dont j’ai besoin à ce moment-là.'”

Les sessions de football et de tennis de Milutinovic sont devenues un thème récurrent du camp d’entraînement, avec un certain nombre de décisions clés prises sur les joueurs simplement en observant leurs performances.

“J’ai vu un coéquipier faire partie de l’équipe de la Coupe du monde à la façon dont il a joué un match de football et de tennis l’un des derniers jours avant les coupures”, rit Lalas.

“Nous savions que Bora l’avait pris [soccer tennis] sérieusement parce qu’il y a joué aussi. Pour lui, l’évaluation de ce tennis de football portait davantage sur la façon dont cet individu ou ces individus abordaient le jeu en tandem. Quelles sont les choses qu’ils font? À quel point sont-ils compétitifs ? Comment ont-ils pris la défaite ? Comment avez-vous choisi un partenaire ?

“Pour beaucoup d’entre nous, c’était exaspérant. Certaines personnes l’ont compris et d’autres non, il pouvait tester votre patience comme aucun autre. Mais il y avait de la méthode dans la folie.

“J’ai souvent dit qu’il était un mélange de Yogi Bear et de Yoda, mais finalement avec le respect et, dans mon cas, une réelle appréciation et un amour pour les choses qu’il m’a fait traverser, car il testait.”

Pour Lalas, l’un de ses grands tests était ses cheveux. Les mèches dorées et la longue barbe du défenseur aux 96 sélections deviendraient synonymes de l’équipe américaine lors de la Coupe du monde de 1994, mais son image a attiré l’attention de Milutinovic lorsqu’il a commencé à élaborer des plans pour l’équipe.

“J’avais les cheveux très longs et je me souviens que nous étions à Phoenix, en Arizona, et l’assistant de Bora m’a pris à part et m’a dit : “Bora veut que tu te coupes les cheveux””, raconte Lalas.

“J’étais irrité et j’ai commencé à divaguer sur” c’est l’Amérique “et l’individualisme et” ce n’est pas bien “. Mais le fait est que j’aurais fait n’importe quoi pour faire partie de cette équipe. Je me souviens d’avoir marché dans la rue chez le barbier du coin et me couper les cheveux.

“Nous avons eu une réunion ce soir-là et c’était la première fois que Bora me voyait [since the haircut]. Il est entré, m’a juste reconnu sous la forme d’un hochement de tête et a continué. C’était un an et demi avant la Coupe du monde et il n’a jamais dit autre chose à propos de mes cheveux ou de mon apparence car à ce moment-là, j’avais réussi ce test.

“Il voulait voir parce qu’il savait que, pour moi, les cheveux étaient importants. À partir de ce moment-là, j’ai poussé mes cheveux et j’ai fait pousser mon bouc. Si je devais faire ce sacrifice, j’allais revenir avec une vengeance. “

Presque inévitablement, la sélection finale de l’équipe de Milutinovic pour le tournoi a suscité la controverse, un certain nombre de joueurs nationaux populaires manquant la coupe.

Un groupe composé d’une Colombie très appréciée, d’une équipe roumaine talentueuse et de la Suisse de Roy Hodgson n’était pas à prendre à la légère, même si le tournoi de 24 nations signifiait qu’il y aurait des huitièmes de finale pour quatre équipes classées troisièmes.

“Ce que Bora a décidé, c’est que défensivement, nous devions être incroyablement bien organisés et l’attitude serait que nous allions jouer non pas pour perdre plutôt que pour gagner”, a déclaré Sampson.

“Nous avons forcé nos adversaires à jouer devant nous au lieu de jouer pour qu’ils puissent entrer derrière nous. Cela a fonctionné et nous avons eu assez de talent dans l’équipe, que ce soit un coup franc direct d’Eric Wynalda lors de notre premier match contre Suisse, ou le jeu incroyable d’Earnie Stewart, Cobi Jones et Marcelo Balboa contre la Colombie.”

Un match nul 1-1 contre la Suisse et une victoire 2-1 contre la Colombie – le match du tristement célèbre but contre son camp d’Andres Escobar qui a conduit à son meurtre – signifiait que les États-Unis avaient accumulé suffisamment de points pour progresser avant leur dernier match de groupe. Une défaite 1-0 contre la Roumanie ne les a pas empêchés de gagner leur place au tour suivant.

Milutinovic et son groupe hétéroclite de joueurs universitaires américains avaient atteint leur objectif. Leur récompense a été une égalité des huitièmes de finale avec les futurs champions du Brésil le jour de l’indépendance, un coup gratuit pour montrer leur sport au public américain. La frappe de Bebeto à la 72e minute a réglé le match, mais les États-Unis ont montré qu’ils pouvaient le mélanger avec les meilleurs.

“Si vous allez perdre dans une Coupe du monde, alors perdez contre les champions ultimes, et certainement que l’équipe du Brésil était très bonne”, a déclaré Lalas.

“Puis c’était fini, juste comme ça. Tout s’est arrêté, vous respirez et réalisez que vous avez joué un rôle dans le changement de la façon dont les gens voient le jeu. Nous étions certainement fiers d’avoir laissé quelque chose et d’avoir été à la hauteur certaines attentes.

“J’en ai profité pour tout ce que ça valait et j’ai brûlé la bougie aux deux bouts au cours de l’année et je ne regrette rien. J’ai adoré chaque minute et je reste incroyablement fier de ce qui s’est passé.”

Quant à Milutinovic, sa mission a été accomplie. Il a ensuite dirigé le Nigeria et la Chine lors des Coupes du monde de 1998 et 2006 respectivement, ce qui signifie qu’il a mené un record conjoint de cinq nations différentes lors de la finale – à égalité avec Carlos Alberto Parreira, un autre avec un statut légendaire parmi la fraternité des entraîneurs.

Mais il ne connaîtrait plus rien comme il l’a fait avec le millésime américain de 1994.

Chris Evans est l’auteur de How to Win the World Cup: Secrets and Insights from International Football’s Top Managers