À 70 ans, il est devenu le plus vieil homme à avoir traversé l’Atlantique en solitaire à la rame. Il est également l’un des 10 seuls marins à avoir fait le tour de l’Amérique du Nord et du Sud et a escaladé le mont Kilimandjaro.
Il a vaincu le cancer de la prostate, construit le seul Land Rover au monde alimenté au charbon et est passé d’une éducation pauvre où il fourrait du carton dans ses chaussures d’école pour boucher les trous dans les semelles à posséder l’un des principaux fabricants et fournisseurs de cabines portables du pays. .
Il est sûr de dire que Frank Rothwell aime relever un défi – ce qui est pratique étant donné qu’il vient de payer 12 millions de livres sterling pour un membre fondateur de la Premier League sur le point de commencer la première campagne de ses 127 ans d’histoire en dehors de la ligue de football.
Frank Rothwell a admis que devenir propriétaire d’Oldham est son plus grand défi
Jeudi, lors d’une conférence de presse brillamment dingue, la casquette plate de 72 ans avec un large accent du Lancashire a été dévoilée en tant que nouveau propriétaire d’Oldham Athletic. Il comportait des tartes gratuites, des pintes d’amer, des débats sur un vœu d’améliorer le niveau des toilettes pour femmes à Boundary Park et une interruption lorsqu’il s’est avéré que des centaines de fans – qui ont enduré la misère sous le régime précédent – s’étaient bruyamment rassemblés sur la voiture se garer à l’extérieur pour célébrer. Il y avait aussi une version impressionnante de The Wanderer de Dion.
La joie débridée était compréhensible. C’était un jour que les supporters endurcis d’Oldham pensaient ne jamais voir. En effet, lorsque Rothwell – qui vit dans la ville depuis plus de 50 ans – est intervenu pour sauver la journée, le club sinistré était à quelques heures de la liquidation. Après la relégation de haut vol en 1994, Latics est tombé du championnat (alors Division One) en 1997.
Oldham recherche un retour immédiat dans la Ligue de football sous la direction de Rothwell
Vingt et un ans ont suivi en Ligue 1, avant qu’Abdallah Lemsagam, d’origine marocaine et basé à Dubaï, ne prenne le relais en 2018 et n’accélère le déclin par une série de décisions horribles – y compris l’installation de son frère Mohamed au poste de directeur sportif – qui ont mis le club au bord de l’extinction. En quatre ans de folie, 12 managers ont été nommés et deux relégations orchestrées. Des dizaines de joueurs étrangers inférieurs à la normale allaient et venaient. Les cotisations de retraite n’ont pas été payées et il y avait des allégations constantes d’ingérence dans la sélection de l’équipe.
Le dernier match d’Oldham dans la ligue a été interrompu lorsque des fans désespérés ont envahi le terrain. Lorsqu’il a redémarré, les stewards ont reçu pour instruction de tenir des panneaux publicitaires pour bloquer la vue des fans qui étaient restés dans le bar du Joe Royle Stand pour un sillage impromptu. C’était devenu un club qui essayait d’empêcher ses propres supporters de le regarder.
Les fans d’Oldham ont protesté contre l’ancien propriétaire du club Abdallah Lemsagem la saison dernière
La première question pour Rothwell est la plus évidente. Pourquoi? « J’aime les défis », est la réponse tout aussi évidente. ‘Écoutez, je devais le sauver. J’habite ici depuis plus de 50 ans. Mes enfants sont nés à l’hôpital à côté d’ici. J’aime la ville et les gens. Je ne pouvais pas être la personne qui aurait pu le sauver, mais je ne l’ai pas fait. Il y a des défis et il y a des défis. “C’est le plus gros parce que je ne contrôle pas tout”, explique Rothwell.
“Quand je traverse l’Atlantique à la rame, je contrôle jusqu’où je vais aller ce jour-là. C’est un peu difficile aujourd’hui, est-ce que je vais continuer à ramer ou aller par sécurité et sortir l’ancre flottante ? Je contrôle ça. Ici, il y a tellement de choses que je ne contrôle pas. Mais j’espère que je pourrai influencer les choses, nous aurons de bonnes personnes à bord et (le manager) John (Sheridan) semble être partant pour ça.
John Sheridan en est à son quatrième mandat en tant que manager d’Oldham, avec la foule qui le soutient
Compte tenu de l’excentricité exposée, il pourrait être facile de se faire une opinion inexacte. Rothwell peut faire de bonnes citations et une excellente télévision (il était la vedette de l’émission de survie Bear Grylls en 2017), mais sous l’extérieur extravagant se cache un homme d’affaires intelligent, avisé et prospère qui s’entoure des bonnes personnes. Il semble qu’il l’ait fait ici. Ses enfants, Luke et Sue – qui dirigent maintenant l’entreprise familiale Manchester Cabins – siègent au conseil d’administration.
Ils sont rejoints par Darren Royle, installé comme directeur général. Royle, fils de la légende d’Oldham Joe (qui sera également membre du conseil d’administration), vit dans la ville et l’année dernière avait un abonnement. En désespoir de cause, il s’est présenté à la maison de Rothwell pour lui demander s’il connaissait des hommes d’affaires locaux qui seraient intéressés à former un consortium et a lancé ce processus. Sont également présents l’avocat expérimenté et très apprécié Peter Norbury et l’ancien directeur général de Saatchi et Saatchi, Kevin Roberts. Ils sont synonymes d’affaires.
Environ 9 millions de livres sterling sur les 12 millions de livres sterling dépensés sont allés au stade et aux terrains environnants et il existe de grands projets pour générer des sources de revenus. On parle d’une académie de cricket et de netball dans une ville qui excelle dans les deux sports. Il y a aussi le potentiel qu’apporte l’hôpital voisin, avec un parking l’une des nombreuses options à l’étude. Ne pariez pas contre le club de la ligue de rugby de la ville, qui endure également des temps difficiles historiques, s’installant sur le site. Lundi, les abonnements sont en vente. Le facteur de bien-être peut déclencher des niveaux d’absorption sans précédent.
Joe Royle, une figure légendaire d’Oldham, sera membre du conseil d’administration avec son fils Darren en tant que directeur général
La veille de la confirmation de la prise de contrôle, avec l’étrange sentiment d’optimisme dans l’air, la boutique du club a pris 7 000 £ sur de nouveaux kits à l’extérieur. Lorsque Sheridan est revenu dans une tentative finalement infructueuse de garder Oldham dans la ligue, les foules ont traversé le toit, avec plus de 8 000 présents pour un derby contre Rochdale, et plus de 7 000 pour les rencontres avec Bradford et Carlisle. Rothwell prendra un siège arrière. ‘Que puis-je faire?’ il dit.
« Tout ce que je ferais, c’est intervenir. Darren est vraiment enthousiaste à ce sujet et il sera directeur général et dirigera les choses au jour le jour. Nous sommes vraiment contents de John (Sheridan), les fans adorent John et s’il a cet enthousiasme, je pense que tout ira bien. À ce stade, on frappe à la porte de la boîte dans laquelle nous nous trouvons et Cameron Whitworth, batteur du groupe de fans bruyants The Athleticos, entre. Rothwell le salue comme un fils perdu depuis longtemps. “Tu es la raison pour laquelle nous avons acheté ce club, tu le sais ?” il dit. «Lors du match de Leyton Orient auquel nous sommes arrivés – tout au long, nous avons pensé que le bruit était un enregistrement – il n’y avait pas d’arrêt. C’est un plaisir de vous rencontrer. “Et vous”, répond le batteur. ‘D’autant plus.’
Rothwell a salué l’enthousiasme du directeur général Darren Royle alors qu’Oldham cherche à revenir en Ligue 2
C’est la deuxième interruption spontanée d’un après-midi surréaliste. La première a eu lieu lorsque Rothwell est allé rencontrer des foules à l’extérieur, y compris une famille tenant une pancarte en carton indiquant “Nous avons récupéré notre club”. Ils ont. “S’il se passe quelque chose de bien, les gens veulent prendre le train en marche”, déclare Rothwell. ‘Une fois que ça devient branché et que tu as ce buzz autour de la ville. “Y allez-vous?”. Vous venez au jeu, puis vous allez prendre quelques pintes sur le chemin du retour et cela devient une chose. Darren a commencé à venir au milieu de la saison dernière et notre gendre Jimmy l’a rejoint et c’était une journée de sortie. Une fois que vous créez quelque chose, les gens veulent en faire partie.
Frank part parler à la BBC et sa femme et sa chérie d’enfance Judith entrent. Le couple a écourté un voyage autour de la Hollande, de l’Allemagne, de l’Autriche et de l’Italie sur un tricycle sur lequel ils ont parcouru 30 000 milles en neuf ans (avec un baril de bière converti transportant leurs affaires), prendre le ferry de Rotterdam à Hull, pour être ici. “Nous étions dans la salle de conférence au match d’Orient et personne ne parlait aux gens d’Orient qui ont conduit cinq heures pour être ici”, dit Judith. “Je me suis senti désolé pour eux. Notre Luke a dit juste après le match, “ne pouvons-nous pas simplement les acheter?” Nous avons dit : « vous devez plaisanter ». Mais ensuite, Darren est arrivé – nous n’aurions pas pu le faire sans Darren. Le club a eu du négatif, du négatif, du négatif ces dix dernières années, il n’y a pas de positif. Si un homme d’affaires local ne l’avait pas acheté, je ne pense pas qu’il aurait survécu. Une ville et son club de football lui en sont éternellement reconnaissants.
