India Otto a entendu les chants avant de recevoir l’appel.
“Nous voulons Otto!” la foule du Galen Center a commencé à crier. “Nous voulons Otto!”
À moins de deux minutes de la fin du match d’ouverture du tournoi NCAA de l’USC samedi, la gardienne de cinquième année a ouvert sa veste d’échauffement pour révéler son maillot blanc n°2. Lorsque l’entraîneur Lindsay Gottlieb a fait signe à Otto de s’enregistrer, la foule est devenue encore plus bruyante.
Sur la plus grande scène, la remplaçante de Windward a eu son moment brillant, marquant cinq points rapides dans les dernières minutes de la victoire 87-55 de l’USC sur Texas A&M Corpus Christi. Les chevaux de Troie, tête de série, se sont avancés pour accueillir le Kansas, tête de série n°8 (20-12), lundi à 19 heures, au deuxième tour de la tranche Portland 3.
“C’était un souvenir tellement important pour moi”, a déclaré Otto, qui tenait trois doigts en l’air alors qu’elle revenait en défense après avoir marqué trois points à 43,3 secondes de la fin. « Ce fut l’un des plus grands moments de ma vie, après notre victoire au championnat Pac-12. C’est tellement incroyable pour nous de voir la trajectoire du programme, et il ne fera que continuer à s’améliorer et à s’améliorer.
Les Trojans (27-5) sont à une victoire de leur premier Sweet 16 depuis 1994. L’étudiant de première année JuJu Watkins, qui a dépassé Cheryl Miller pour la saison la plus marquante à l’USC avec 23 points samedi, a été le principal auteur de la renaissance de l’USC. Les transferts de l’Ivy League Kayla Padilla, McKenzie Forbes et Kaitlyn Davis sont en tête d’affiche du casting de soutien profond, talentueux et coriace. Mais l’exaltation sur le banc de l’USC après deux paniers qui n’ont eu aucun impact sur le résultat du match a montré que la véritable force de l’USC réside dans son lien en tant qu’équipe.
“Vous ne pouvez pas faire semblant de ce qu’ils ressentent à propos d’Otto”, a déclaré Gottlieb. « … Pour nous, nous considérons cela comme un facteur de confiance. Nous avons ce dont nous avons besoin ici. Nous y sommes pour les bonnes raisons.
Le lay-up de base d’Otto avec 1:09 à jouer, son premier panier à deux points de sa carrière, suivi d’un trois points depuis l’aile, a fourni le point d’exclamation parfait pour la première victoire de l’USC dans un tournoi NCAA depuis 2006. Elle a suscité les acclamations les plus bruyantes. Ses coéquipières ont éclaté sur la touche, tombant sur elles-mêmes dans un tas de joie chaotique. La garde Kayla Williams a déclaré qu’elle avait commencé à devenir étourdie à force de sauter autant.
Le garde de l’USC India Otto, au centre gauche, célèbre avec le garde JuJu Watkins après la victoire des chevaux de Troie samedi contre Texas A&M Corpus Christi.
(Ashley Landis / Presse associée)
“Ce sont les meilleurs points que j’ai vus toute la saison”, a déclaré Watkins avec un large sourire sur son visage. “J’étais plus excité pour elle que pour la victoire.”
Watkins fit une pause et éclata de rire.
«Eh bien, non, je ne vais pas dire ça. C’est loin. Elle le mérite, mon frère. Nous la voyons marquer tous les jours à l’entraînement. Alors la voir sortir et, je ne sais pas, elle a illuminé la foule ce soir.
Quand Otto a commencé à l’USC, cette foule ne comptait que quelques centaines de personnes. Les Troyens étaient une dynastie déchue qui n’avait pas connu de succès durable au cours du millénaire actuel. Cinq ans et un changement d’entraîneur plus tard, l’USC participait au tournoi de la NCAA pour une deuxième année consécutive avec sa première tête de série n°1 depuis 1986, devant une foule de 8 386 personnes qui applaudissaient si fort quand Otto enfilait ses trois buts à travers le filet qu’il lui a donné la chair de poule.
“Honnêtement”, a déclaré Otto, “les mots ne suffisent pas pour décrire ce que ce sentiment signifiait pour moi.”
Otto n’avait pas joué un match depuis le 10 décembre, mais son impact se fait constamment sentir à l’USC. Elle est toujours la première joueuse à sortir du banc à saluer ses coéquipières avec des encouragements et des high-fives avant les temps morts. À l’entraînement, elle s’habille en éclaireuse, rebondit pour ses coéquipiers et montre sa capacité de tir ponctuel.
“Il n’y a personne d’aussi responsable de la construction de ce programme qu’Otto”, a déclaré Gottlieb. “La façon dont l’équipe réagit lorsqu’elle est sur le terrain montre simplement le caractère qu’elle a, l’énorme impact qu’elle a eu sur nos joueurs.”
Les joueurs plaisantent parfois en disant qu’Otto est une version plus jeune de Gottlieb. Même Reese, la fille de Gottlieb, âgée de 18 mois, regarde parfois l’affiche de l’équipe, montre du doigt le garde de 1,80 mètre aux cheveux blonds et au visage mince et dit : « Maman ».
Mais Otto est « bien plus dur que moi », atteste l’entraîneur. Alors que Gottlieb, qui a joué collégialement à Brown, était également un tireur d’élite à l’entraînement, Otto court à travers les écrans et prend contact. Puis, les jours de match, elle passe au second plan, laisse briller ses coéquipières et célèbre leurs moments forts.
Samedi, ses coéquipières étaient ravies de lui rendre la pareille.
