J’ai perdu tellement d’êtres chers que je pensais que je devais être maudit. Dans son interview la plus révélatrice, JERMAIN DEFOE raconte comment sa vie a été marquée par la tragédie et le jour où le petit Bradley Lowery a conquis son cœur.

Même maintenant, un simple ping sur son téléphone suffit à effrayer Jermain Defoe. “Si quelqu’un m’envoie un message disant : “Pouvez-vous m’appeler dès que possible ?”, je panique et mon cœur se serre”, a déclaré l’ancien attaquant anglais à Mail Sport. “Parce que je sais ce que ça fait de recevoir ces messages, puis d’appeler un membre de la famille et c’est une mauvaise nouvelle.

“J’espère qu’un jour ça changera et que je serai moins paranoïaque. Mais je panique parce que vous voulez que les gens que vous aimez soient là pour toujours. Quand vous avez perdu des gens, vous ne voulez plus revivre cela.

Les craintes de Defoe remontent à la période de quatre ans au sommet de sa carrière de joueur, lorsqu’il a été frappé par une tragédie après l’autre. Tout d’abord, sa grand-mère bien-aimée Mary, qui l’a aidé à l’élever aux côtés de sa mère Sandra à Canning Town, est décédée en 2008. L’année suivante, son demi-frère Gavin est décédé dans une attaque de rue. Puis, en 2012, il a perdu son père Jimmy d’un cancer de la gorge, avant que sa cousine Hannah ne soit électrocutée dans une piscine en vacances.

“Je ne comprenais pas ce qui se passait”, avoue Defoe dans un nouveau film franc sur sa vie. “C’était presque comme si c’était une sorte de malédiction ?”

L’homme de 41 ans admet que la mort de son père – survenue alors qu’il était en Pologne lors de l’Euro 2012 – l’a frappé particulièrement durement et l’a laissé “engourdi”. Dans son documentaire éponyme, Defoe parle pour la première fois en détail de leur ancienne relation.

Jermain Defoe sort un nouveau film franc sur ses expériences sur et en dehors du terrain

L’ancien international anglais a expliqué ouvertement à quel point sa vie a été marquée par le chagrin au sommet de sa carrière de joueur.

L’homme de 41 ans a également parlé de ses liens profonds avec Bradley Lowery, partisan de Sunderland, décédé en 2017.

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Son père, apprend-on, était un fan de West Ham qui passait les journées de match dans le Queens à Upton Park. Dans l’un des moments les plus émouvants du film, la propriétaire du pub se souvient de Jimmy disant aux parieurs à quel point il était fier de son fils – à qui il parlait à peine – alors qu’il faisait irruption dans la première équipe des Hammers.

“Je devrais peut-être y aller, prendre un verre de jus d’orange et lui parler”, dit le abstinent Defoe avec un sourire, assis sous une affiche de son film, qu’il demande plus tard à conserver. « Voir ce morceau, c’était bien. C’était un sentiment agréable de se sentir à l’aise pour parler à d’autres personnes et dire cela.

“Je n’ai pas trop parlé de mon père dans le passé parce que je n’avais pas vraiment ce genre de relation avec lui à un niveau plus profond où je passais beaucoup de temps avec lui.

“C’était difficile de parler de lui, mais ce qui m’a probablement aidé, c’est de savoir que lorsqu’il avait vraiment besoin de moi à la fin, j’étais là. Avant l’Euro, Roy Hodgson avait déclaré : “Après l’entraînement, va à l’hôpital et passe quelques heures avec lui”. Je faisais ça tous les jours.

“Après notre vol pour l’Euro, j’ai reçu un appel téléphonique m’informant qu’il était décédé. Je suis revenu pour les funérailles, puis je suis retourné au tournoi. Cela aurait dû être l’un des meilleurs moments de ma vie, participer à un tournoi avec votre pays, mais c’était vraiment difficile d’être là.

Le chagrin ne s’est pas arrêté là pour Defoe. En février 2013, il pensait être devenu père pour la première fois lorsque son ex-petite amie, Annie-Marie Moore, a donné naissance à un fils, Joshua-James. Cependant, alors qu’il commençait à nouer des liens avec l’enfant, un test ADN a prouvé que le bébé n’était pas le sien.

“Vous ne pensez jamais que vous allez vivre des choses comme celle-ci”, déclare Defoe. « Rien ne peut vous préparer. Je n’aurais jamais pensé que les gens profiteraient à ce niveau et je ne savais pas comment gérer cela.

Trois ans plus tard, cependant, un autre petit garçon entrerait dans sa vie : Bradley Lowery, un fan de Sunderland âgé de six ans qui souffrait d’un neuroblastome.

Defoe a rencontré le jeune en 2017 avant sa mort prématurée due à un neuroblastome un an plus tard.

L’ancienne star de Tottenham a décrit son amitié avec l’enfant comme “vraiment spéciale” à la lumière de la vague de souffrance qu’il avait traversée auparavant.

Le film de Defoe suit leur amitié réconfortante, depuis le jour où il l’a rencontré en tant que mascotte de Sunderland contre Chelsea en décembre 2016, jusqu’au moment où il est revenu de vacances pour lui rendre visite chez lui quelques jours avant sa mort en juillet 2017.

“Cette relation était vraiment spéciale”, admet Defoe. «Il m’a donné un très bon pressentiment. Peut-être que c’était à cause de tout ce que j’avais vécu auparavant – avec des gens essayant d’en profiter et cette douleur – puis tout d’un coup, j’ai rencontré quelqu’un et c’était tellement authentique.

« Une personne qui adore être avec vous et qui semblait toujours avoir le sourire quand j’entrais dans la pièce. Quand Brads est décédé, c’était vraiment difficile.

Defoe a alors été horrifié par le comportement du fan malade de Sheffield Wednesday qui s’est moqué de la mort de Lowery lors d’un match de championnat contre Sunderland en septembre. Dale Houghton, 32 ans, a été vu en train de rire alors qu’il se moquait des supporters en visite en brandissant une image de Lowery sur son téléphone. Il a ensuite été condamné à 12 semaines de prison avec sursis.

“C’était difficile à voir”, admet Defoe. «Je ne pouvais pas vraiment y croire. Je me suis dit : « Est-ce que je vois réellement des choses ? Que pensent réellement ces gens ? Dans quel genre de monde vivons-nous ?

« Faire quelque chose comme ça, là où c’est calculé, c’est difficile pour moi de comprendre. Ils ont sûrement des membres de leur famille avec des enfants et peuvent donc comprendre ce que Gemma et Carl (les parents de Lowery) ont dû vivre avec Bradley. Votre côté humain dirait sûrement : « Je ne peux pas faire ça ». Il faut avoir une conscience.

Defoe occupe le neuvième rang sur la liste des meilleurs buteurs de tous les temps en Premier League avec 162 buts. Non pas qu’il ait besoin de le rappeler. L’ex-star de West Ham, Tottenham et Sunderland est un anorak absolu en matière de statistiques de buts, ce qu’il démontre lors d’une série de questions rapides, lorsqu’il déclare qu’Andy Cole est le joueur le plus sous-estimé de l’histoire de la Premier League.

Les contributions de Defoe aux buts en Premier League le placent dans le top 10 de tous les temps.

Après avoir débuté sa carrière à West Ham en 2000 (photo de 2002), l’attaquant a travaillé dans des clubs comme Bournemouth, Spurs et Portsmouth.

“187 buts en Premier League”, déclare Defoe en un instant. « Aucune pénalité. Les gens ne respectent pas assez son nom. C’est quelqu’un que j’admirais. Même quand je le vois maintenant, je me sens toujours comme un petit enfant.

Cet enthousiasme enfantin est la raison pour laquelle Defoe a eu tant de mal à se retirer du jeu il y a deux ans. Aujourd’hui, cependant, il pense avoir trouvé la meilleure solution en travaillant comme entraîneur avec les moins de 18 ans de Tottenham.

“Ce ne sera jamais facile quand on arrête de jouer”, dit-il. “Mais c’est ce qui s’en rapproche le plus : être dans le bâtiment, continuer à enfiler mes bottes et à taper dans des ballons.” J’aime être à l’académie et apprendre des entraîneurs expérimentés qui m’entourent.

Defoe a commencé son parcours d’entraîneur avec les Spurs – où il a joué pendant neuf ans sur deux périodes – au début de la saison dernière. Il avoue avoir constaté un changement notable dans l’ambiance au club depuis l’arrivée d’Ange Postecoglou à la tête du club au début de cette campagne.

«L’impact en si peu de temps a été incroyable», déclare Defoe. “Évidemment, les résultats sont la chose la plus importante, mais ce qui plaît plus que tout, ce sont les performances et la façon dont l’équipe joue. Cette liberté d’aller s’exprimer et de donner aux fans de quoi se réjouir.

“Ange est rafraîchissant parce qu’il est tellement normal. On voit avec sa façon de s’exprimer en conférence de presse, et rien n’est compliqué dans sa façon de jouer. Tirer le meilleur de vos joueurs est très important – et je pense qu’il a maîtrisé cela.

Defoe n’a pas caché sa propre ambition de réussir en tant que manager. Mais il s’est également exprimé ouvertement sur le manque d’opportunités pour les patrons noirs, ce qui, avoue-t-il, l’a presque fait remettre en question une carrière d’entraîneur.

“Je me souviens d’avoir parlé à Sol Campbell, Dwight Yorke et à de nombreux joueurs que j’admirais, de grands noms qui ont tant fait dans le football et qui ont eu du mal à trouver un emploi”, dit-il.

« Naturellement, vous pensez : « Eh bien, pourquoi serais-je différent ? À quoi ça sert? Je ne veux pas perdre mon temps à travailler dur, à obtenir tous mes badges, sans même obtenir d’entretiens.

L’entraîneur des jeunes de Tottenham a souligné ses aspirations illimitées dans la gestion de la Premier League

“Mais ensuite, je regarde quelqu’un comme Chris Hughton, qui a eu une carrière incroyable en tant que manager. Je lui en parle beaucoup et il me dit toujours : “Continue et continue à faire ce que tu dois faire”. Vous aurez une opportunité.

« Tout le monde sait que les chiffres ne sont pas géniaux. Mais il faut être positif et penser que ces chiffres vont changer. Je ne veux pas d’opportunité parce que c’est cocher des cases. Je veux une opportunité parce que je suis assez bon, pas parce que je suis noir. Je fais juste tout ce qu’il faut pour qu’une fois que j’ai cette chance, je sois prêt.

Defoe révèle qu’il a déjà eu des conversations avec certains clubs. “Il suffit de toucher la base, de rester en contact”, dit-il.

Mais qu’en est-il de ses ambitions à long terme ? “Ce serait incroyable de gérer Tottenham”, ajoute-t-il. « Et ce qui est fou avec le football, c’est qu’on ne sait jamais. Une opportunité pourrait être au coin de la rue.

DEFOE sera dans les cinémas britanniques pour une nuit seulement le 29 février. Les billets sont disponibles sur defoethefilm.co.uk