En devenant samedi champion des poids légers de l’UFC, Islam Makhachev a accompli une prophétie.
Peut-être n’était-ce vraiment qu’un ami de longue date exprimant sa foi et sa fraternité, mais lorsque Khabib Nurmagomedov a brièvement interrompu une conférence de presse de Makhachev il y a trois ans, cela ressemblait à quelque chose de beaucoup plus conséquent. Appelons ça un couronnement en attente.
Nurmagomedov était toujours le champion à l’époque, venant de défendre sa ceinture de 155 livres ce soir-là à l’UFC 242 avec une finition dominante de Dustin Poirier. Makhachev avait concouru plus tôt dans la soirée à Abu Dhabi – scène de la carte de combat de ce week-end également – et avait également réalisé une performance époustouflante. Une autre performances époustouflantes. Après avoir battu Davi Ramos pour porter son record à 18-1, Makhachev était assis à l’estrade d’après-combat expliquant aux journalistes comment il avait réussi.
Jusqu’à ce que Nurmagomedov entre en scène. Le champion portait sa ceinture UFC, et il l’a placée sur la table devant Makhatchev, puis est parti après avoir prononcé seulement deux mots.
« Futur champion.
L’accent de Nurmagomedov était sur “champion”, mais le mot essentiel ici était l’autre. C’est quelque chose que Makhatchev a immédiatement précisé.
“J’attendais déjà quand il a pris sa retraite”, a déclaré Makhatchev en souriant en jetant un coup d’œil au bracelet brillant. “Je veux me battre pour cette ceinture. C’est mon rêve.”
Ce rêve est devenu réalité samedi lors de l’événement principal de l’UFC 280, lorsque Makhachev a éclipsé une gamme de cartes de combat étoilées avec une superbe soumission au deuxième tour de Charles Oliveira. C’était un exploit qui est devenu encore plus significatif lorsque la ceinture convoitée a été enroulée autour de la taille du nouveau champion par un Nurmagomedov rayonnant, qui a soulevé son ami sur ses épaules et l’a fait défiler autour de l’Octogone.
Makhatchev a ensuite tenté de remettre à Nurmagomedov la ceinture qu’il avait portée jusqu’à sa retraite soudaine il y a deux ans, ce qui a rempli une promesse que Khabib avait faite à sa mère à la suite du décès de son père, Abdulmanap. De retour dans leur Daghestan natal, l’aîné Nurmagomedov avait entraîné non seulement son fils mais aussi Makhachev, et le nouveau champion voulait honorer son entraîneur de longue date avec un geste touchant pour Khabib, qui est maintenant son entraîneur et cornerman.
“Ma ceinture pour mon entraîneur, Abdulmanap Nurmagomedov”, a déclaré Makhachev. “Il y a de nombreuses années, il m’a dit: ‘Entraîne-toi dur et tu seras champion.’ Et je veux donner [Khabib] cette ceinture. Son père m’a fait, je le sais.”
Nurmagomedov n’aurait rien de tout cela. « Bien à toi », dit-il en ramenant la bretelle sur l’épaule de Makhatchev.
Ce moment et tout ce qui l’a précédé signifiait la fraternité entre ces deux combattants. Lors des présentations de l’événement principal, Nurmagomedov est apparu plus nerveux que Makhatchev, plus nerveux qu’il ne l’avait jamais été avant l’un de ses propres combats. Et quand son ami a terminé Oliveira, le leader de tous les temps de l’UFC dans les soumissions, avec un étranglement de la tête et du bras à 3:16 du Round 2, le typiquement stoïque Nurmagomedov a couru dans l’Octogone avec un sourire jusqu’aux oreilles pour soulever Makhatchev avec un câlin d’ours qui aurait pu ôter la vie à un homme inférieur.
Mais Makhatchev était à la hauteur, tout comme il avait été à la hauteur de tout ce qui lui avait été lancé pendant le combat. Dès le départ, il n’a pas hésité à attaquer Oliveira, qui sortait consécutivement de Justin Gaethje, Poirier et Michael Chandler. Et alors que le titre était vacant au début de ce combat parce qu’Oliveira avait été dépouillé après avoir perdu du poids avant son combat de mai avec Gaethje, à peu près tout le monde du MMA considérait le Brésilien comme le champion de facto.
Et pourtant, ce résultat semblait prédestiné. Était-ce à cause de l’approbation de Nurmagomedov, qui n’a jamais été connu pour ses envolées hyperboliques ? Si Khabib a dit que Makhachev était un futur champion, beaucoup dans le sport semblaient croire que cela devait être vrai. Khabib avait montré à plusieurs reprises qu’il pouvait tout faire à l’intérieur de la cage. Alors pourquoi douter qu’il puisse deviner l’avenir ?
Bien sûr, Makhatchev avait fait sa part pour se montrer digne d’éloges. Il a été une force dominante depuis son entrée à l’UFC en 2015, remportant 10 combats d’affilée jusqu’à samedi. Mais il n’avait certainement pas le CV pour égaler Oliveira, n’ayant jamais affronté personne au niveau de Gaethje, Poirier, Chandler ou Tony Ferguson. Pourtant, Makhachev est entré dans la cage ce week-end en tant que favori des paris presque 2 contre 1.
Et puis il a montré pourquoi.
Il est tentant d’étiqueter Makhachev comme Khabib 2.0, bien que ce soit une simplification excessive fondée sur leur amitié, leur héritage commun, leurs compétences en lutte et leur confiance sans bornes. Mais Makhachev a un ensemble de compétences bien équilibré qui le distingue de tous les autres dans sa division. Et il a aussi du muscle promotionnel supplémentaire dans son coin.
Cela était évident lors de l’interview d’après-combat de Makhatchev dans l’Octogone. Après que lui et Nurmagomedov aient essayé de se donner la ceinture de titre, Nurmagomedov est intervenu pour mettre en contexte l’accomplissement de son ami et pour en tirer immédiatement parti.
“Ces deux dernières années, je vous ai dit qu’Islam Makhachev était le meilleur combattant”, a déclaré Nurmagomedov. “Pas en poids léger – il est le combattant n ° 1 livre pour livre en ce moment, aujourd’hui.”
Non. 1 livre pour livre, déjà ? C’est une place sacrée qui, dans le classement ESPN et aux yeux de beaucoup d’autres, est occupée en ce moment par le champion poids plume de l’UFC Alexander Volkanovski, qui se trouvait assis au bord de la cage à l’Etihad Arena. Nurmagomedov le savait. Il voulait choisir un combat, un combat massif, pour son ami.
“Maintenant, c’est notre plan : voler jusqu’en Australie et se battre avec le roi du livre pour livre, Volkanovski”, a déclaré Nurmagomedov.
« Où est le petit gars ? » dit Makhatchev. “Où?”
Volkanovski a été rapidement escorté dans la cage et un super combat mondial a été organisé sur place.
Faites que deux performances brillantes en une nuit pour l’équipe Makhatchev.
