Johnny Sexton mène Leinster contre La Rochelle et son ancien coéquipier et rival Ronan O’Gara

Les numéros 10 irlandais d’hier et d’aujourd’hui se sont affrontés lors de la finale de la Coupe d’Europe des champions Heineken samedi et Ronan O’Gara pense que Johnny Sexton a utilisé la douleur de manquer la sélection pour la dernière tournée des Lions pour relancer sa carrière.

Les anciens coéquipiers de Test et rivaux en sélection détiennent la clé du bras de fer entre Leinster et La Rochelle sous une chaleur étouffante au bord de la Méditerranée, au Stade Vélodrome. Alors que la province de Dublin est clairement favorite, l’ancienne icône du Munster O’Gara est en charge d’une équipe de La Rochelle qui peut constituer une menace basée sur un physique redoutable et un sens de l’aventure offensive.

Mais il sait que Sexton, le capitaine vétéran et maestro des demi-mouches du Leinster, opère à nouveau au sommet de ses pouvoirs, après avoir semblé être une force en déclin l’année dernière. “Il y a douze mois, Johnny ne jouait pas aussi bien qu’aujourd’hui”, a déclaré O’Gara.

Johnny Sexton (à gauche) et Ronan O’Gara (à droite) s’affronteront en finale de la Coupe des champions d’Europe

Il a une théorie sur la cause de la transformation personnelle de l’homme de 36 ans, ajoutant: «Je comprends l’état d’esprit de Johnny; qu’il est un compétiteur. C’est l’euphémisme de la saison ! Il aime le rugby. C’est un jeu tellement génial, alors vous y jouez aussi longtemps que vous le pouvez. Si vous êtes bon, vous continuez et il dépasse les autres dans sa position, confortablement.

«Mais je pense qu’il a aussi été alimenté. Il n’y avait pas vraiment d’accord sur le fait qu’il n’ait pas fait la tournée des Lions, mais cela l’aurait profondément blessé. Alors maintenant, c’est un autre exemple de son excellente résilience et il revient.

« Il a apporté des changements à son jeu. Il a toujours été un bon passeur du ballon, mais maintenant il est redevenu une menace (courante). Vous l’avez vu en demi-finale contre Toulouse, il a un très bon jeu de course, un bon jeu de passes, un bon jeu de coups de pied et il est très bon pour voir l’opportunité avant que les autres ne la voient. C’est ce que font beaucoup de grands 10 – et il voit les choses plus rapidement que les autres.

L’ancien entraîneur-chef de l’Angleterre, Stuart Lancaster, est au cœur de l’élan impérieux du Leinster vers une cinquième conquête européenne. Il a également eu une influence majeure sur Sexton depuis son arrivée dans la province en 2016 et il a rendu hommage à la classe durable du meneur de jeu.

En tant qu’anciens coéquipiers, O’Gara connaît très bien Sexton et a loué son talent et sa résilience

“Jonny a beaucoup de qualités que j’admire vraiment”, a déclaré Lancaster. «L’un est sa compétitivité et son désir de vouloir gagner et de tenir chacun responsable des normes qu’il attend de lui-même. Il a une connaissance incroyable du jeu grâce à des années d’expérience. Sa plus grande particularité est probablement sa capacité à voir l’image une fraction de seconde plus tôt que les autres ne la voient. Ça peut parfois le frustrer quand les autres n’ont pas vu la même chose !

La vision et le sens innés de Sexton pour le jeu ont contribué à faire de Leinster une équipe glorieusement fluide, mais O’Gara en tant qu’entraîneur a eu une influence similaire sur La Rochelle. Il a rapidement construit un CV impressionnant après des passages au Racing 92 – où il a brièvement entraîné Sexton, et les Crusaders en Nouvelle-Zélande – où il a renforcé sa réputation loin de chez lui.

O’Gara a récemment déclaré son intérêt à postuler pour succéder à Eddie Jones en tant qu’entraîneur-chef de l’Angleterre et il serait un candidat de pedigree. Lancaster est impressionné par son travail.

Ambitious O’Gara a exprimé son intérêt à succéder à Eddie Jones en tant qu’entraîneur-chef de l’Angleterre

“Vous devez admirer tout entraîneur qui est prêt à déménager sa famille en France, puis en Nouvelle-Zélande et de nouveau en France dans le but de se développer”, a-t-il déclaré. «Nous nous sommes rencontrés et avons parlé à quelques reprises et j’ai entraîné contre lui à quelques reprises.

“Les commentaires des croisés n’ont jamais été positifs que sur la contribution qu’il a apportée. Pour un entraîneur de l’hémisphère nord, aller là-bas et avoir ce genre d’impact est un témoignage pour lui.

“Nous avons ici Michael Ala’alatoa qui était chez les Crusaders à l’époque et il a dit que l’impact de ROG était génial.” Il est compétitif, il a une grande connaissance du jeu et, comme Johnny, il a cet état d’esprit ouvert pour vouloir apprendre et s’améliorer. Ce sont d’excellents attributs pour les entraîneurs.

Le respect est réciproque. Interrogé sur ce qui distingue Leinster, O’Gara a déclaré: «J’admire la façon dont ils jouent au jeu, de manière rapide et très créative. Ils ont un très bon groupe de joueurs, mais vous pouvez voir que leurs entraîneurs tirent le meilleur parti de leurs joueurs. Je pense qu’ils défient leurs joueurs dans tous les aspects du jeu et essaient d’en faire des joueurs complets, et ils ont l’air très, très bons.

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L’ancien entraîneur-chef de l’Angleterre Stuart Lancaster, maintenant à la tête du Leinster, est impressionné par O’Gara

«Je suis fasciné de voir comment nous allons contre Leinster parce qu’ils fredonnent, ils ont produit des performances et recraché l’opposition facilement. Tu espères juste, avec peut-être les profils qu’on a, qu’ils auront plus de mal contre nous.

Leinster a certainement trouvé la tâche difficile contre La Rochelle et ses attaquants massifs la saison dernière, lorsqu’ils ont perdu une demi-finale contre eux 32-23 au Stade Marcel Deflandre. Ainsi, alors qu’ils sont largement pressentis pour gagner samedi, Lancaster reste résolument prudent quant à ses perspectives.

“Nous avons remporté cinq trophées, mais nous avons également perdu en demi-finale, en quart et en finale”, a-t-il déclaré, interrogé sur l’attente d’un autre succès irlandais. «Vous devez bloquer le bruit pendant la semaine d’une finale. Nous avons perdu contre La Rochelle l’an dernier ; nous avons été battus franchement. Il n’y a certainement pas de complaisance dans notre camp.