La légende du volley-ball Wesmen Mike Stephens fait l’impensable et rejoint l’équipe d’entraîneurs des Bisons

C’est quelque chose que Mike Stephens n’aurait jamais pensé qu’il ferait.

L’un des plus grands joueurs de volleyball à sortir de l’Université de Winnipeg représente maintenant l’autre camp. La semaine dernière, l’équipe masculine de volleyball masculin des Bisons du Manitoba, rivale de Crosstown, a nommé Stephens comme nouvel entraîneur adjoint.

“Si vous m’aviez demandé il y a 35 ans, j’aurais dit que cela n’arriverait jamais… Je n’ai jamais porté de marron jusqu’à présent”, a récemment déclaré Stephens au Free Press.

“C’est différent, mais c’est cool.”

C’est un énorme gain pour le troupeau — Stephens est une légende dans la communauté locale du volleyball. Un produit de Maples Collegiate, il a fait son entrée sur la scène à l’école secondaire lorsqu’il a fait partie de l’équipe nationale junior du Canada à l’âge de 17 ans en 1984. Il a joué quatre saisons avec les Wesmen de Winnipeg et a aidé le programme à remporter deux titres nationaux. Son année la plus réussie est survenue en 1987 lorsqu’il a été nommé joueur de l’année du pays et MVP aux championnats nationaux.

“Si vous m’aviez demandé il y a 35 ans, j’aurais dit que ça n’arriverait jamais… Je n’ai jamais porté de marron jusqu’à maintenant”
– Mike Stephens

Les bannières du championnat et toutes les récompenses sont répertoriées sur le curriculum vitae, mais l’ancien entraîneur-chef de volley-ball des Wesmen, David Unruh, a déclaré que ce sont les matchs que personne n’a vus qui ont vraiment montré à quel point Stephens était spécial.

C’est en décembre 1986 qu’Unruh, qui a entraîné l’U de W de 1982 à 1989, a emmené les champions nationaux en titre à Cuba pour disputer une tournée de matches. La veille de l’embarquement des Wesmen dans l’avion, l’équipe a reçu un télégramme disant qu’elle devait déballer ses bagages – la tournée a été annulée. Mais Unruh n’a pas pris non pour une réponse car l’équipe avait déjà payé les billets, alors ils ont quand même fait le voyage et ont réussi à organiser une série avec l’équipe nationale junior de Cuba – un programme qui était le deuxième meilleur au monde à le temps.

Cuba a remporté les trois premiers matches, mais Stephens a mené les Occidentaux à la victoire lors des trois suivants.

“Chaque fois que nous avons commencé à gagner, des gars plus âgés ont commencé à apparaître dans l’équipe cubaine”, se souvient Unruh, qui travaille maintenant dans l’immobilier.

L’U de W a mené l’équipe cubaine à un cinquième et dernier set dans le match 7, mais n’a pas réussi. “C’était probablement la meilleure performance qu’une équipe universitaire ait jamais eue n’importe où qui n’ait jamais été vue par personne. joueurs plus âgés », a déclaré Unruh.

“Leur entraîneur m’a dit ‘Vous pouvez prendre trois joueurs dans mon équipe, à l’exception de mon passeur, pour Michael.’ Et j’étais comme ‘Whoa.’ C’est donc le genre d’effet qu’il a eu sur le sol.”

Stephens n’était pas un frappeur extérieur dominant parce qu’il était un géant; il était l’un des meilleurs athlètes du pays. Pendant son temps avec l’équipe junior canadienne, les joueurs ont été soumis à une moissonneuse-batteuse où ils ont testé certaines compétences. Stephens a avancé des chiffres qui n’étaient pas dans les charts.

“Je crois que le meilleur sprint de 20 mètres était de 2,69 secondes et Mike a obtenu quelque chose autour de 2,54. Voici un gars de 6-9 qui ne fait que 20 mètres, qui traverse le terrain de volleyball, à cette vitesse, ce à quoi vous ne vous attendriez pas. Il a battu le record du sprint de 20 mètres pour les athlètes de l’équipe nationale », a déclaré Unruh.

“Leur entraîneur m’a dit ‘Vous pouvez prendre trois joueurs dans mon équipe, à l’exception de mon passeur, pour Michael.’ Et j’étais comme ‘Whoa.’ Donc, c’est le genre d’effet qu’il a eu sur le sol.”
— L’ancien entraîneur-chef de volley-ball des Wesmen, David Unruh

Bien qu’il ait encore une autre année d’éligibilité, Stephens a joué son dernier match pour l’U de W en 1988. C’était la finale de consolation contre Calgary aux championnats nationaux et Stephens est sorti avec un bang. L’équipe avait perdu des pièces importantes lors de ses courses au championnat national et devait compter sur sa grosse arme.

“En règle générale, vous obtenez entre 120 et 150 sets au total dans un match de volleyball. Si ma mémoire est bonne, Mike a obtenu 135 sets et 75 kills dans ce match qui est passé à cinq (matchs). Cela ne sera jamais brisé, ” dit Unruh.

Après son dernier match, le plan était de prendre une année sabbatique. L’équipe masculine senior du Canada a appelé, mais Stephens n’a pas bougé : il avait besoin d’une pause. À l’époque, la “gestion de la charge” n’existait pas et le corps de Stephens en payait le prix.

“Vous devez comprendre qu’étant ma taille, vous vivez dans un inconfort constant pendant que vous jouez. Les genoux étaient toujours douloureux. Lorsque vous montez les escaliers, vous devez saisir le rail. Vous ne pouvez pas vous asseoir sur un canapé sans douleur et vous devez attraper le bras du canapé juste pour vous lever. Après l’année sabbatique et vous guérissez et vous n’avez plus la douleur, je me suis dit: “Je ne sais pas si je veux y retourner”, a déclaré Stephens.

“J’étais mal à l’aise depuis l’âge de 17 ans. Je pensais juste que c’était la vie. Mais quand vous êtes plus âgé et qu’il n’y a plus de douleur et que vous vous sentez plutôt bien, vous pensez” Peut-être que je vais raccrocher pour l’instant et si je veux y retourner, j’y retournerai.'”

Mais Stephens n’est jamais revenu. L’équipe de volley-ball du service de police de Winnipeg avait l’habitude d’affronter les Wesmen et Stephens a très bien connu quelques agents, ce qui l’a amené à postuler au WPS. Il n’y a pas beaucoup réfléchi par la suite, car peu de personnes sont embauchées du premier coup.

“J’ai postulé en pensant que je ne serais pas embauché. Mon point de vue était. Je vais juste aller jouer pro en Europe et c’est ce que j’allais faire. J’avais tout planifié, j’allais jouer pro pendant 10 ans , revenez et peut-être postulez à nouveau. Eh bien, j’ai été embauché dès mon premier coup », a déclaré Stephens.

“Je ne sais pas si c’était un droit ou de l’ignorance ou peu importe comment vous voulez l’appeler, mais je suis allé en disant” Si ce n’est pas pour moi, je m’éloignerai et j’irai simplement jouer au ballon à l’étranger. ” Vous savez quoi, c’était juste un bon ajustement.”

Cela n’a cependant pas empêché les équipes d’essayer de faire sortir Stephens de la salle d’audience et de l’amener sur le terrain de volley-ball. Au milieu des années 90, l’équipe nationale canadienne s’est adressée directement au chef de police pour obtenir un congé de Stephens afin qu’il puisse aider le pays lors des qualifications olympiques.

“J’ai été approché par mon inspecteur et il m’a dit ‘Hé, tu as un congé’ et il n’était pas content. J’ai dit ‘Je ne sais rien au sujet de l’absence de congé, je ne l’ai pas demandé ,'”, a déclaré Stephens.

“J’ai parlé à ma femme et elle m’a dit ‘Je te soutiens, mais honnêtement, si tu vas te blesser, tu ne pourras peut-être pas reprendre ta carrière.’ Alors, j’ai juste dit ‘Tu sais quoi, le rêve est fait.’ J’ai fait la paix avec ça et je n’ai aucun regret.”

Stephens a gravi les échelons au cours de sa carrière de 27 ans avec le WPS, devenant finalement sergent-chef. Il a supervisé l’unité des homicides des crimes majeurs à un moment donné et a été stationné dans la rue dans le North End pendant ses trois dernières années dans la force avant de prendre sa retraite il y a quatre ans et demi. Même lorsqu’il était officier, Stephens, qui a deux fils, Marcus, 26 ans, et Aaron, 24 ans, avec sa femme Karen, a trouvé le temps de redonner au sport. Il a été membre du conseil d’administration de Volleyball Manitoba pendant six ans et en a été le président pendant un mandat de quatre ans qui a pris fin en 2016.

En tant qu’entraîneur, Stephens a dirigé des équipes de jeunes clubs pendant 12 saisons, remportant neuf médailles d’or provinciales consécutives et deux titres nationaux. Il a été reconnu par Volleyball Manitoba en 2011 et 2015 en tant qu’entraîneur de l’année Mary Jean England (Élite). Stephens n’est pas non plus étranger à l’entraînement au niveau U Sports puisqu’il a été assistant des Wesmen de 2015 à 2017. Plus récemment, Stephens a été nommé entraîneur-chef d’Équipe Manitoba pour les Jeux d’été du Canada de 2022 qui sont prévus l’année prochaine à Niagara, en Ontario.

“Vous devez comprendre qu’étant ma taille, vous vivez dans un inconfort constant pendant que vous jouez. Les genoux étaient toujours douloureux. Lorsque vous montez les escaliers, vous devez saisir le rail. Vous ne pouvez pas vous asseoir sur un canapé sans douleur et vous devez saisir le bras du canapé juste pour vous lever.”
– Mike Stephens

L’implication de Stephens dans le programme provincial est la façon dont il a rencontré l’entraîneur-chef de volleyball masculin des Bisons, Arnd “Lupo” Ludwig, qui a été nommé successeur de Garth Pischke à l’été 2020. Avec le départ de l’entraîneur adjoint des Bisons Adam Thompson, Ludwig avait besoin d’aide et a pensé Stephens serait la solution idéale. Ludwig, l’ancien entraîneur-chef de l’équipe féminine senior du Canada (2009-16), Stephens et les Bisons ont participé à leur premier tournoi la fin de semaine dernière, disputant quatre matchs hors-concours au Brandon Bobcats Invitational. Ils ouvrent la saison régulière le 4 novembre contre les Wesmen au Duckworth Centre.

“Cela aide tout le monde. Je viens du côté féminin, il y a donc beaucoup de choses qu’il peut apporter à l’équipe dont je ne suis pas encore au courant”, a déclaré Ludwig.

“Il connaît aussi beaucoup d’équipes, beaucoup de joueurs, donc je pense qu’il est d’une grande, énorme aide pour nous. De plus, les garçons en profitent beaucoup. J’ai déjà vu cela lors de ce tournoi, en particulier les frappeurs extérieurs. Le la façon dont ils lui répondent et l’écoutent, c’est génial.”

Il faudra un certain temps à Stephens pour s’habituer aux nouvelles couleurs de sa garde-robe, mais cela en vaut la peine de faire quelque chose qu’il aime. Parler de ce qu’il a accompli sur le terrain n’est pas quelque chose qu’il aime et il l’a rappelé à la presse libre à plusieurs reprises tout au long de l’interview, mais le joueur de 54 ans est très fier d’utiliser ses expériences pour aider la prochaine génération de talents du volleyball.

“Nous ne faisons pas nécessairement toujours cela pour l’argent, nous le faisons parce que nous voulons faire la différence. Cela semble un peu ringard, mais cela me rend juste heureux”, a déclaré Stephens.

“Je me sens satisfait, j’ai l’impression d’avoir un but et j’aime donner en retour. La connaissance est gaspillée si vous ne la partagez pas.”

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Twitter : @TaylorAllen31

Taylor Allen
Journaliste

A dix-huit ans et toujours au lycée, Taylor a fait ses débuts avec le Free Press le 1er juin 2011. Enfin, en quelque sorte.

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