La pression est sur Valor FC

Il est temps de donner à l’armée de la vaillance de quoi se réjouir.

Après trois saisons ternes, la pression est sur le club de soccer professionnel de Winnipeg pour percer la post-saison de la Premier League canadienne en 2022. La première étape pour y arriver commence dimanche alors que Valor ouvre la saison sur la route contre le FC Edmonton à 15 h CT.

« La pression est là de nous-mêmes. Je ne pense pas que ce soit une pression extérieure », a déclaré l’entraîneur-chef et directeur général de Valor, Phillip Dos Santos. Presse libre après la séance d’entraînement de vendredi à WSF Soccer South.

« Je pense que nous le devons à nos fans. Vous savez, vu ce qui s’est passé avec les Bombers, on doit être là-haut. On le sent. »

Pour être juste, les malheurs précédents de Valour ne peuvent pas être mis sur les épaules de Dos Santos. Après une glissade monumentale en 2021, Rob Gale a été remplacé par Dos Santos — un ancien adjoint des Whitecaps de Vancouver de la MLS — en septembre. Dos Santos a gagné la patience du club, mais on ne peut pas en dire autant des joueurs car la plupart d’entre eux sont de retour pour une deuxième ou troisième saison en marron et or.

« Moi-même et (le président et chef de la direction du Winnipeg Football Club) Wade Miller avons parlé et il y a un désir clair de voir cette équipe là-haut se battre avec les meilleures équipes de la ligue. C’est l’objectif, mais un échéancier ne m’a jamais été présenté », a déclaré Dos Santos.

« Wade est quelqu’un qui comprend le sport. Il n’a jamais dit que j’avais un an pour le faire. Il a dit ‘Regarde, fais ce que tu as à faire.’

Valor était à une place des séries éliminatoires l’an dernier, car leur fiche de 10-5-13 était bonne pour la cinquième place dans la ligue à huit équipes. Ils vont devoir essayer d’améliorer cela sans le favori des fans Raphael Ohin alors que le milieu de terrain de 27 ans s’est déchiré le ligament croisé antérieur le premier jour du camp d’entraînement. Ohin et le défenseur Federico Pena sont les seuls Winnipegois et joueurs de l’année 1 qui restent dans l’équipe.

« Raph est un bon gars. Évidemment, c’est une grosse perte pour l’équipe, mais connaissant Raph, il reviendra plus fort », a déclaré Pena.

“Il apporte beaucoup à la table, mais nous avons beaucoup de talent dans l’équipe. Ça va être difficile, c’est sûr, mais nous avons beaucoup de qualité dans l’équipe et je fais confiance à mes coéquipiers (pour intensifier).

Valor sera également privé de son défenseur vedette Andrew Jean-Baptiste, du moins pour débuter l’année. Jean-Baptiste, un New Yorkais de 29 ans avec une expérience en MLS, a mené Valor à un départ de 6-0-1 la saison dernière avant qu’un ACL déchiré ne le mette à l’écart. Jean-Baptiste ressemblait à l’un des premiers favoris du MVP de la ligue avant la blessure.

« Nous n’avons pas besoin de risquer AJB tout de suite. Andrew n’est toujours pas à l’aise sans son corset. Il doit encore franchir cette barrière mentale », a déclaré Dos Santos. « … Nous ne parlons pas de cinq semaines ici. Si je devais mettre un échéancier là-dessus, je pourrais vous dire que s’il était prêt à participer à notre match d’ouverture à domicile, je serais extrêmement heureux et c’est un échéancier raisonnable pour lui.

Après trois matches à l’extérieur, Valor accueillera le Forge FC le 1er mai à IG Field. Les fidèles de Valor peuvent s’attendre à voir le gardien de but de l’année en titre de la LPC devant le filet pour l’équipe locale alors que Jonathan Sirois est de retour à Winnipeg en prêt du CF Montréal de la MLS pour une deuxième année consécutive. Sirois est entré la saison dernière en tant qu’inconnu, mais cette fois-ci, les attentes seront élevées pour le gardien de 20 ans. Sirois avait l’air vif au camp après avoir terminé la pré-saison à Montréal.

« Les joueurs entendent ce que les gens disent d’eux. Il a reçu beaucoup d’éloges à la suite d’un prix individuel qu’il a remporté l’année dernière. Mais le défi que je lui ai lancé est qu’il doit répéter », a déclaré Dos Santos. “Dans le sport, les gens oublient vite.”

Pour faire demi-tour, Dos Santos aura également besoin des attaquants Moses Dyer et William Akio pour avoir des performances répétées. Dyer, un Néo-zélandais de 25 ans, a marqué neuf buts en 2021 pour lui donner le record de buts de Valour en une saison. Akio était juste derrière lui avec huit marqueurs, le mettant à égalité avec Marco Bustos (2019) pour la deuxième place sur la liste. Akio, 23 ans, natif de Calgary, a goûté pour la première fois à l’action professionnelle l’an dernier et il a rapidement prouvé qu’il avait sa place. Le duo de Dyer et Akio a fait la plupart de ses dégâts dans la séquence alors que l’équipe poussait pour les séries éliminatoires.

Valor a recruté le Colombien Daniel Ascanio et le Chilien Walter Ponce pendant l’intersaison, mais les attaquants importés ne se sont pas encore présentés au club.

« Je les mets au défi de montrer que ce n’était pas que de la chance. Ils doivent montrer que ce sont en fait des performances qu’ils peuvent répéter saison après saison, match après match parce que c’est ce qui va les séparer de tous les autres », a déclaré Dos Santos. “Je pense que c’est une année importante pour eux. Est-ce que je pense qu’ils peuvent toujours être bons et refléter ce qu’ils ont fait lors des 10 derniers matchs de l’année dernière ? Je le fais et ils en ont montré de très bons signes à l’entraînement.

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