Les Steelers de Pittsburgh se battent soudainement pour leur vie en séries éliminatoires. Après avoir perdu trois matchs consécutifs, les Steelers ont désormais une fiche de 7-7 cette saison, et si les séries éliminatoires commençaient aujourd’hui, Pittsburgh serait à l’extérieur et regarderait vers l’intérieur. Ils font face à une séquence cruciale de trois matchs pour clôturer la saison, en commençant avec un match contre les Bengals de Cincinnati samedi.
Cependant, ils seront désormais privés de sécurité Damontae Kazee, car le demi défensif a été suspendu pour le reste de la saison – y compris tout match éliminatoire potentiel – par la ligue.
La suspension découle d’un coup sûr que Kazee a infligé au receveur des Colts d’Indianapolis Michael Pittman Jr. lors du match des Steelers le week-end dernier contre Indianapolis. Au cours du deuxième quart-temps, Pittman a parcouru un parcours de croisement profond, travaillant de droite à gauche. Le quart-arrière des Colts Gardner Minshew a ciblé Pittman avec un lancer, et Kazee a cassé le ballon et a nivelé le receveur.
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Kazee a été signalé pour une faute personnelle sur le jeu et a également été expulsé. Pittman a été mis sur la touche et rapidement exclu en raison d’une commotion cérébrale.
En émettant la suspension, le vice-président des opérations de football de la NFL, Jon Runyan, a publié une longue déclaration, notant que Kazee était suspendu pour une violation de la règle 12, section 2, article 9(b)(1), qui stipule qu’il s’agit d’une faute si un joueur « frappe de force la tête ou le cou du joueur sans défense avec le casque, le masque, l’avant-bras ou l’épaule, même si le contact initial est plus bas que le cou du joueur, et que le joueur défensif utilise ou non également ses bras pour tacler le joueur sans défense » joueur en l’encerclant ou en le saisissant.
En outre, cette règle stipule que «[a] le joueur qui initie un contact avec un adversaire sans défense a la responsabilité d’éviter un acte illégal. Une norme de responsabilité stricte s’applique à tout contact contre un adversaire, même si la position de son corps est en mouvement, et quels que soient ses actes, comme baisser la tête ou recourber son corps en prévision d’un contact. (C’est nous qui soulignons).
Ce langage de « responsabilité stricte » est essentiel, car il signifie que la ligue n’a pas besoin de conclure que Kazee était fautif, il sera tenu responsable simplement parce que ce genre de coup sûr s’est produit.
Runyan a ensuite cité sa lettre à Kazee, dans laquelle il écrivait en partie : «[y]Vous aviez un chemin dégagé vers votre adversaire et le contact illégal aurait pu être évité. Vos actions étaient flagrantes et, par conséquent, vous avez été disqualifié du jeu. »
Runyan a également cité les « multiples violations antérieures par Kazee des règles conçues pour protéger la santé et la sécurité des joueurs ». Il a été condamné à cinq amendes cette saison pour violations, la plus récente étant une amende de 11 806 $ pour un coup sûr contre l’ailier rapproché des Bengals, Irv Smith Jr.
Aux termes de la convention collective, Kazee a le droit de faire appel de la suspension. Tout appel potentiel serait tranché par Derrick Brooks ou James Thrash, les deux personnes désignées conjointement par la NFL et la NFLPA pour entendre les questions liées à la discipline sur le terrain.
