L’accord de golf PGA-LIV va bien au-delà du lavage des sports

Repensez aux Jeux olympiques de Sotchi. S’il y a jamais eu un exemple flagrant de sportswashing en action, c’est bien celui-là. Des milliards de dollars ont été versés dans une entreprise sportive qui était apparemment une tentative de polir l’image internationale de la Russie et de son dictateur vicieux, Vladimir Poutine.

Neuf ans plus tard, ça a marché ? Il s’est passé beaucoup de choses, mais le fait demeure que la Russie est méprisée et redoutée aujourd’hui par de nombreux pays pour son invasion brutale de l’Ukraine. Il y a un mandat d’arrêt international contre Poutine pour crimes de guerre. La Russie est en grande partie un paria dans le sport, incapable de participer à de nombreuses compétitions par équipe et individuelles.

Donc, si les Jeux de Sotchi étaient effectivement un exercice de lavage du sport, soit ils ont échoué, soit des événements ultérieurs ont rendu tout résultat positif nul et non avenu.

La Chine autoritaire a-t-elle réussi à modifier son image parce que le gouvernement s’est impliqué dans les sports internationaux et a accueilli les Jeux Olympiques ? Les efforts du Qatar pour accueillir la Coupe du monde de football ont-ils vraiment détourné l’attention de l’absence de droits démocratiques et des violations des droits de l’homme dans ce pays ? Non, et non.

Ce qui nous amène au golf. Le moyen pratique pour de nombreux critiques de la tournée LIV Golf était de rejeter la mise en place de la tournée soutenue par l’Arabie saoudite comme un simple lavage de sport. Le patron de la PGA, Jay Monahan, a répété ce type d’argument à plusieurs reprises avant… eh bien, avant de basculer.

Supposons que l’accusation était vraie, que le gouvernement saoudien n’avait aucun intérêt dans les profits ou la diversification de ses intérêts économiques, et était principalement intéressé à utiliser le sport pour convaincre la communauté internationale qu’il s’agit en fait d’un pays libre et ouvert qui ne persécute ni n’abuse ses citoyens.

Alors comment ça se passe ? Pas très bien. On pourrait dire qu’un très grand nombre de personnes qui ne pouvaient pas trouver le royaume sur une carte avant l’arrivée de LIV Golf ont maintenant une opinion fortement négative de l’Arabie saoudite et de sa famille royale.

Cela ne veut pas dire que le sportwashing n’est pas une stratégie, ou qu’il n’a aucune application dans le monde réel. C’est juste un terme qui est utilisé avec beaucoup trop de désinvolture, comme réveillé et fasciste. Comme nous l’avons vu cette semaine, avec les nouvelles de l’accord PGA-LIV, la manière dont le sportswashing est lancé a tendance à obscurcir l’histoire plutôt qu’à révéler des vérités.

Pour commencer, la puissance économique saoudienne repose sur la dépendance mondiale aux combustibles fossiles, et non sur le golf ou l’investissement dans le football anglais. Vous voulez participer à une campagne pour changer les droits de l’homme en Arabie Saoudite ? Achetez une voiture électrique et soutenez les initiatives vertes dans votre communauté et votre pays.

Deuxièmement, l’élément vraiment choquant dans la décision du PGA Tour de laisser l’argent saoudien prendre le dessus a été qu’il s’agissait d’un accord en coulisses sans aucune participation des athlètes impliqués.

Cela, en 2023, est presque incroyable. Les amateurs nord-américains de football, de hockey, de baseball et de basketball ont vu le renforcement graduel du pouvoir économique et politique des athlètes au cours des 50 dernières années. Il y a eu de nombreuses grèves et lock-out. Une répartition 50-50 des revenus entre les propriétaires et les athlètes avec toutes sortes de liberté de mouvement est désormais la norme acceptée.

Pas au golf. Les pouvoirs en place ont efficacement veillé au fil des ans à ce que les golfeurs croient qu’ils sont tous des entrepreneurs individuels qui ne devraient s’occuper que d’eux-mêmes. C’est ainsi que vous avez eu une industrie qui croyait qu’un joueur qui a participé à un tournoi professionnel mais qui n’a pas réussi à se qualifier ne devrait pas gagner d’argent tout en payant ses propres dépenses.

Monahan n’a eu aucun mal à persuader les golfeurs de renom de la PGA de prendre publiquement de fortes positions anti-LIV, même si l’existence d’une tournée rivale était en fait dans leur intérêt. Cette culture de l’individualisme et l’absence d’un syndicat de joueurs ont rendu le golf beaucoup plus attrayant pour l’argent saoudien.

Lorsque Phil Mickelson a commencé à mettre en lumière cette disparité de pouvoir évidente entre les propriétaires du jeu et les athlètes, l’industrie du golf et ses laquais des médias ont réagi en présentant Mickelson comme un méchant qui a été lavé et n’a plus d’importance. Mais alors que LIV commençait à prendre forme, la PGA a trouvé comme par magie plus de prix en argent pour payer ses joueurs. Cet argent avait été là depuis le début, bien sûr, mais l’absence de réflexion collective et de négociation par les golfeurs a permis à la majorité des golfeurs d’être sous-rémunérés pour leurs compétences.

L’afflux de liquidités saoudiennes a changé tout cela. Beaucoup veulent le qualifier de prix du sang, mais il s’agit en réalité de l’argent du pétrole, des profits de la dégradation de notre planète et de la conviction que conduire une voiture à essence est un droit humain. Mickelson a fait valoir qu’il y avait des revenus internationaux auxquels la PGA n’avait pas accès, et il semble clair maintenant exactement de quoi il parlait.

Alors maintenant, l’argent saoudien est aux commandes. Beaucoup essaieront de vous dire que c’est une chose terrible, terrible, mais aucun d’entre nous ne peut encore vraiment comprendre l’impact que ce pays incroyablement riche peut finalement avoir sur le sport. Il fut un temps où l’acquisition des NBA Brooklyn Nets par le milliardaire russe Mikhail Prokhorov était censée modifier radicalement cette ligue et ouvrir les vannes à davantage de propriété étrangère. Ce n’était pas le cas.

Ce que nous savons, c’est que le changement dans le sport professionnel est toujours caractérisé comme le début de la fin par des intérêts établis, comme des gens qui font passer l’argent avant la réussite et l’amour du jeu. Comme si le sport professionnel concernait autrefois autre chose que l’argent.

Cette histoire de golf est plus compliquée car elle a des paramètres internationaux. Faire tout simplement tout cela à propos du soi-disant sportswashing est trop simpliste.

Si les golfeurs ne veulent pas voir leur sport influencé par ce type de financement mondial, c’est maintenant leur chance de se lever et de le dire. Il y a 16 joueurs, dont les Canadiens Corey Conners et Mackenzie Hughes, au conseil des joueurs de la PGA, ainsi que cinq directeurs de joueurs, dont Rory McIlroy.

S’ils veulent lutter contre cet accord, s’ils pensent que l’investissement saoudien nuira à leur sport ou est immoral, ils peuvent se lever maintenant et le dire clairement. Ils pourraient, théoriquement, retirer leurs services. LIV a démontré le pouvoir dont disposent les golfeurs individuels pour tenir tête à l’autorité et changer l’industrie. La victoire de Brooks Koepka à Oak Hill a considérablement modifié la conversation. Les joueurs sont le jeu.

Mais une réponse de groupe nécessiterait une réflexion et une résolution collectives. Les golfeurs n’ont jamais été très doués pour ça. C’est vraiment comme ça qu’on en est arrivé là.

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