Parfois, si vous avez de la chance, vous pouvez regarder un match de football dont vous savez qu’il deviendra un classique avant même que le coup de sifflet final n’ait retenti.
Pour les près de 30 000 personnes entassées dans le Falmer Stadium de Brighton, ainsi que pour les centaines de milliers de personnes collées à leurs écrans à travers le monde, le quart de finale du Championnat d’Europe féminin 2022 contre l’Espagne jeudi était ce match.
Il y avait peu de certitude quant à la façon dont le résultat allait basculer et tomber : les deux équipes avaient fait match nul 0-0 lors de leur dernière rencontre en février, tandis que les Espagnoles émergentes venaient de devancer les Lionnes 1-0 deux ans plus tôt grâce à un but de leur joueuse vedette Alexia Putellas, qui – peut-être à la merci de l’Angleterre – n’était pas disponible cette fois-ci en raison d’une déchirure du LCA.
Et tandis que leurs phases de groupes étaient de nuances juxtaposées – le balayage record de l’Angleterre, où ils ont marqué 14 buts et n’en ont encaissé aucun, contre le bégaiement et le trébuchement de l’Espagne alors qu’ils perdaient contre l’Allemagne et luttaient pour capitaliser sur leur domination du ballon – il y avait encore un sentiment de choc des titans à cela; un sentiment que celui qui en sortirait vivant s’en sortirait sûrement jusqu’au bout.
Et ainsi le jeu a commencé. Son intensité épuisante a été annoncée dans les cinq premières secondes lorsque l’attaquante anglaise Ellen White a été aplatie par un dégagement de Mapi Leon. Des batailles en tête-à-tête se sont affrontées et ont retenti sur tout le terrain : l’arrière latéral espagnol Ona Batlle contre l’ailier anglais grésillant Lauren Hemp, l’escroc Mariona Caldentey contre la galopante Lucy Bronze, l’autre monde Aitana Bonmati contre le brise-lames de Keira Walsh.
C’était peut-être les nerfs – le poids rampant des attentes de leur public – mais l’Angleterre semblait perplexe face à sa propre incapacité à garder le ballon. La presse espagnole à bout de souffle a à peine laissé le temps aux Lionnes de trouver une passe, et encore moins d’en connecter une. Les joueurs les plus dangereux d’Angleterre jusqu’à présent dans ce tournoi à Beth Mead et Fran Kirby ont été si inefficaces qu’ils n’ont peut-être pas été sur le terrain.
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Les fautes directes abondaient au fur et à mesure que la première mi-temps avançait et que l’Espagne resserrait son emprise. Le bronze était visiblement frustré par les longues balles pressées et trop frappées. White est passé de défenseur central à défenseur central mais a été battu au saut presque à chaque fois. La nation hôte a finalement été confrontée à son premier défi sérieux du tournoi, une équipe qui a fait à l’Angleterre ce que l’Angleterre fait aux autres : étouffer.
Bien qu’ils soient entrés à la mi-temps à 0-0, c’était comme si l’Espagne avait le dessus. Leur marionnettiste Bonmati tirait les ficelles, créant des poches d’espace à partir de rien, manifestant des angles et des surcharges d’un coup de botte. Il était révélateur que le joueur du match ait été décerné à l’arrière central anglais Millie Bright, qui a percuté les joueurs attaquants espagnols, dominé l’espace aérien et réussi d’une manière ou d’une autre des autorisations de dernière minute par la seule force de sa volonté.
Ce match était autre chose : quelque chose de plus finement équilibré, quelque chose de plus approprié pour une finale qu’un huit final.
Après que les deux onze de départ se soient annulés au cours de la première mi-temps, sans vraiment créer d’occasions convaincantes devant le but, les batailles tactiques sont passées des joueurs sur le terrain aux managers en dehors.
Jorge Vilda a remporté le premier grâce à son remplacement à la mi-temps de Marta Cardona pour Athenea del Castillo. L’ailier du Real Madrid, âgé de 21 ans, a eu un impact immédiat, humiliant l’arrière latéral anglais Rachel Daly à plusieurs reprises avant de marquer le premier but qui a été enterré par Esther Gonzalez à la 53e minute.
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C’était le premier but que l’Angleterre avait concédé à l’Euro et seulement le quatrième qu’ils avaient marqué sous la direction de Sarina Weigman, qui a pris le relais il y a dix mois, faisant taire la foule autrefois agitée et leur rappelant l’humanité de cette équipe des Lionnes.
Les minutes s’écoulaient alors que l’Espagne continuait à éloigner le ballon de l’ombre de l’Angleterre poursuivante. La gardienne Mary Earps a décoché un tir vicieux de del Castillo. La possibilité d’un titre européen à domicile leur échappait juste au moment où ils commençaient à croire que cela pouvait vraiment, vraiment, être le leur.
Mais c’est là que la direction de Wiegman est apparue au premier plan. Juste après l’heure, la Néerlandaise a remplacé Kirby, apparemment irremplaçable, par l’héritière présumée du vétéran: la jeune de Manchester United, Ella Toone. L’énergie de l’Angleterre a changé presque immédiatement alors que le joueur de 21 ans apportait un dynamisme et un flair créatif qui lui manquaient, rentrant dans des poches d’espace et créant de nouvelles formes dans la chaude nuit de Brighton.
Couplé avec les introductions de l’attaquant Alessia Russo et de l’ailier Chloe Kelly, c’était l’éclat dont les Lionnes avaient besoin : à la 84e minute, Russo a repoussé la capitaine espagnole Irene Paredes pour dévier le ballon sur la trajectoire de Toone, qui l’a balayé devant le gardien de but. Sandra Panos pour l’égalisation tumultueuse.
L’air a été aspiré hors de l’Espagne alors que l’Angleterre reprenait vie. Ils ont terminé les 90 minutes réglementaires avec confiance et ont pris d’assaut les prolongations de la même manière.
Il a atteint un crescendo d’une manière que des générations de fans n’oublient pas. Le milieu de terrain du Bayern Munich Georgia Stanway a activé une passe de Walsh et a avancé. Lauren Hemp a pelé à droite et avait des hectares de verdure devant elle. La passe était activée, mais Stanway – qui avait volé sous le radar jusqu’à présent – avait d’autres idées.
Marchant vers le haut de la boîte, enhardie par la marée tournante du jeu, elle a transpercé ses bras de chaque côté et a lancé un tir dans le coin supérieur, arrachant pratiquement le filet dans le processus.
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Si l’égalisation avait bouclé l’Espagne, la frappe de Stanway les a brisées.
Les Lionnes se sont frayées un chemin jusqu’au sifflet à plein temps alors que le stade a éclaté en chœurs de “It’s Coming Home” et “Sweet Caroline”.
Weigman, généralement un modèle de sang-froid, a sprinté sur le terrain en cris et en sauts.
Les joueurs sont entrés en collision dans un enchevêtrement blanc de câlins et de cris alors que leurs adversaires espagnols s’effondraient autour d’eux.
Ce sont ces matchs qui restent gravés dans la mémoire d’un stade, d’un tournoi, d’un sport.
Alors que l’Angleterre n’avait été que paillettes, glamour et buts jusqu’à présent, cette victoire emblématique contre une Espagne inspirée a montré qu’elle avait le courage et le courage d’être digne du titre qu’elle a toujours à sa portée.
