Le numéro 25 de la légende des Sénateurs Chris Neil est élevé aux combles à Ottawa

OTTAWA – Chris Neil adorait dire qu’il ne jouait pas pour le nom au dos du chandail, mais pour le logo sur le devant.

À partir du moment où il a enfilé un chandail des Sénateurs d’Ottawa, Neil s’est entièrement engagé envers l’organisation.

Repêché en sixième ronde, 161e au total, en 1998, Neil a disputé 1 026 matchs en 15 saisons avec les Sénateurs, terminant avec 112 buts et 250 points. Connu pour son jeu physique, Neil a littéralement saigné pour les Sénateurs, terminant sa carrière avec 2 522 minutes de pénalité.

Vendredi soir, Neil deviendra le troisième joueur de l’ère moderne des Sénateurs à voir son chandail retiré, rejoignant Daniel Alfredsson et Chris Phillips.

« Je me souviens quand il est venu à son premier camp d’entraînement et il s’est battu contre tout le monde », se souvient Wade Redden, qui a passé six ans comme coéquipier de Neil et demeure un ami proche. “Il était déterminé à faire tout ce qu’il fallait pour jouer et il a toujours gardé cet état d’esprit.”

L’homme de 43 ans est l’un des deux seuls joueurs de l’histoire de la LNH à avoir disputé plus de 1 000 matchs et compilé plus de 2 500 minutes de pénalité tout en jouant toute sa carrière pour une seule équipe.

“Chris est une personne tellement incroyable”, a déclaré l’ancien coéquipier et colocataire Mike Fisher. «Il a toujours été aimable avec ce temps pour les fans et a adoré le jeu. Il n’y a pas beaucoup de joueurs comme lui qui pourraient jouer à un haut niveau et se battre et en quelque sorte tout faire. Je suis tellement content pour lui.

Neil était surtout connu pour son style courageux et sa volonté de défendre ses coéquipiers, quelle que soit la taille de son adversaire.

Redden s’est souvenu d’un incident lors de la série quart de finale des Sénateurs contre les Islanders de New York en 2003. C’était le deuxième match de la série et les Sénateurs menaient 3-0 par serrure pour égaliser la série 1-1. Au cours de la dernière minute de régulation, Neil a affronté Eric Cairns, qui avait un bon quatre pouces et 20 livres sur Neil.

“Il n’avait pas besoin de le combattre à ce moment-là, mais c’était une déclaration”, a déclaré Redden. “Je m’en souviens juste parce que nous sommes allés assez loin dans les séries éliminatoires cette année-là et ce sont des moments comme ceux-là qui ont défini cette course.”

Alors qu’il était surtout connu pour ses combats, Neil a joué avec un haut niveau de compétence.

“Il était vraiment sous-estimé en ce qui concerne les compétences qu’il apportait”, a déclaré Fisher. « Je ne pense pas qu’il y avait quelqu’un de mieux pour ces mises en échec sur la glace. C’était le gars contre lequel les D-men opposés ne voulaient pas être sur la glace parce que Chris les ferait payer.

Cette volonté d’affronter n’importe qui et de défendre ses coéquipiers a rapidement fait de Neil un favori des fans.

Originaire de Flesherton, en Ontario, Neil s’est rapidement installé à Ottawa et s’est maintenant profondément enraciné dans la capitale nationale.

C’est là qu’il a rencontré sa femme, Caitlin, et le couple élève maintenant leurs trois enfants, Hailey, Cole et Finn, tout en restant actif dans la communauté.

Les Neil ont été des partisans de Rogers House, un centre de soins palliatifs pédiatriques, agissant à titre de présidents honoraires. Chris Neil a passé d’innombrables heures dans des patinoires de hockey mineur à entraîner ses fils et a ouvert la saison dernière Icelyn Skating Trails, qui comprend deux kilomètres de pistes de patinage sur glace serpentant à travers la propriété de Neil à Stittsville qu’il avait achetée plus tôt dans sa carrière.

L’automne dernier, Neil a été nommé vice-président du développement commercial et communautaire des Sénateurs.

Trouver des moyens de redonner à la communauté a toujours été une priorité pour Neil, et lorsque sa carrière professionnelle a pris fin, son engagement est resté.

« Il a toujours eu un grand cœur », a déclaré Redden, qui a fait le voyage depuis son domicile à Kelowna, en Colombie-Britannique, pour être sur place pour la célébration. “Il se soucie. Il s’est engagé envers sa famille et il fait partie de ces gars pour qui ce que vous voyez est ce que vous obtenez.

Pour de nombreux joueurs, Neil était l’exemple auquel ils se sont mesurés.

“Il a créé un précédent pour ce que les joueurs devraient rechercher”, a déclaré l’ancien coéquipier Zack Smith. « Vous avez besoin de gars plus âgés comme ça pour influencer les joueurs. Ils ont donné l’exemple. »

Ce que beaucoup ne savaient peut-être pas à propos de Neil, c’était son amour des farces. Au fil des ans, Neil a réussi à tirer le meilleur parti de nombreux coéquipiers sans méfiance.

Certains hijinks incluaient Neil mettant les vêtements de Smith dans la machine à glace pendant l’entraînement, laissant Smith à la recherche de vêtements secs. Une fois, il a rempli toute la voiture de Patrick Lalime avec du pop-corn, et un autre cas a caché un morceau de saumon dans le moteur de Patrick Wiercioch pour remplir la voiture d’une odeur affreuse.

Les coéquipiers essayaient d’obtenir Neil en représailles, mais le retour sur investissement était souvent pire.

“Il aimait être le farceur, mais il ne l’a pas très bien repris”, a déclaré Smith. «Il a toujours poussé les choses au niveau supérieur, donc personne ne voulait rien lui faire. Tu avais peur pour les gars qui lui faisaient des choses.

Neil était aussi extrêmement superstitieux.

“Je ne sais pas si j’ai jamais vu quelqu’un de plus superstitieux”, se souvient Fisher. « Vous saviez qu’il ne fallait pas gâcher sa routine. Certaines choses se sont produites à des moments précis.

Ce sont beaucoup de ces souvenirs qui résonnent chez ses coéquipiers et une raison pour laquelle il reste populaire.

Plusieurs anciens coéquipiers, dont Alfredsson, Phillips, Redden et Zack Smith seront sur place pour la cérémonie.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 16 février 2023.

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