Vous n’auriez pas pu écrire un meilleur dernier chapitre. L’UCLA et l’Arizona, deux des puissances du pays, deux sangs bleus dans le softball, se rencontrent une dernière fois en tant que rivaux de la conférence Pac-12 lors de la journée senior avec la lanceuse de première année née à Glendale, en Arizona, Kaitlin Terry, dans le cercle pour le transfert des Bruins et de l’Arizona. Sharlize Palacios a réussi un grand chelem égalisateur pour mettre un point d’exclamation sur une cinquième manche de sept points.
Bien qu’ils soient entrés dans la cinquième place avec un trou de 7-0 tout en n’ayant pas été touchés par le lanceur partant des Wildcats Aissa Silva, Palacios et les Bruins n’ont jamais perdu confiance en leur capacité à remporter la victoire.
“Honnêtement, les Bruins ne s’en soucient pas”, a déclaré Palacios. « Notre mentalité est que nous allons revenir. C’est la magie Bruin, le processus mental avec tout ce que nous faisons. Nous croyons simplement en nous et nous allons parier sur nous-mêmes à chaque fois.
La voltigeuse de droite Megan Grant a mené en fin de cinquième avec un home run en solo pour mettre fin au match parfait de Silva et finalement mettre l’UCLA au tableau. Taylor Stephens et Ramsey Suarez ont enchaîné avec des simples consécutifs. Thessa Malau’ulu a ensuite produit un but sur balles pour remplir les buts de la senior Maya Brady, qui a capitalisé avec un double de deux points pour réduire le déficit des Bruins à 7-3 avec deux retraits en manche.
“J’ai l’impression qu’il n’a jamais vraiment été question de sept ou d’égalité, il s’agissait simplement d’en obtenir un”, a déclaré Brady. “Et je pense que cela montre simplement que lorsque nous nous lions à un plan et que nous sommes tous très engagés et que nous travaillons tous vers un seul objectif, nous pouvons vraiment tout accomplir.”
Le rassemblement ne s’est pas arrêté là. Le joueur de champ intérieur Jadelyn Allchin a pris la première place après avoir été touché par un lancer pour charger à nouveau les buts. C’est à ce moment-là que Palacios a complété son retour contre son ancienne équipe et a égalisé le score d’un seul coup de batte, envoyant le stade Easton dans une frénésie qui n’avait pas été entendue depuis la première manche.
«Je pense que je me bloque un peu plus contre eux. Mais c’est définitivement le même match et je fais de mon mieux pour rester calme et rester Sharlize”, a déclaré Palacios. « Toutes les équipes que nous affrontons sont courageuses, c’est une très bonne équipe et nous l’avons tous vidé. Mais en fin de compte, je suis heureux que les Bruins aient pu s’imposer et donner tout ce qu’ils avaient.
La rivalité entre l’UCLA et l’Arizona en softball peut être mieux décrite comme un choc de titans. Au cours des 40 années de championnats de softball de la division I de la NCAA, ces écoles se sont combinées pour 20 d’entre elles. L’UCLA a notamment battu l’Arizona lors des Women’s College World Series 2010 pour décrocher son 11e titre national. Chaque fois que les Bruins affrontent les Wildcats, l’entraîneur Kelly Inouye-Perez, qui fait partie du programme depuis sa première année en 1989, sait que ce sera un combat aérien, et elle ne le voudrait pas autrement.
“La meilleure partie de la rivalité, ou simplement du fait d’être dans le Pac-12, c’est exactement ça : les souvenirs, les histoires”, a déclaré Inouye-Perez. « Il y a tellement de batailles épiques et aujourd’hui en était un parfait exemple. … Chaque fois que nous affrontons l’Arizona, c’est une bataille offensive. Et tu dois continuer à regarder. Nous avons baissé, eux ont augmenté, et l’histoire parle d’elle-même.
La rivalité a été l’une des choses préférées de Brady dans le softball en général, avant sa carrière chez les Bruins.
“Ce sont deux des meilleurs programmes du softball universitaire”, a déclaré Brady. “Donc, juste faire partie de cela, et surtout faire partie du dernier, c’est un tel honneur et ils ont toujours d’excellents joueurs. … C’est juste une rivalité super historique qui touche malheureusement à sa fin.
L’expérience de Malau’ulu avec cette rivalité remonte plus loin que sa carrière de softball : son père, George, a joué comme quarterback en Arizona, elle a donc grandi autour de cela toute sa vie. Pour elle, il semblait que son dernier match à domicile serait contre les Wildcats.
Malau’ulu a également laissé sa marque en fin de sixième manche, lorsqu’elle a réussi un simple RBI avec deux retraits pour donner aux Bruins l’avance et finalement la victoire. La cerise sur le gâteau pour elle ? Voir son père Wildcat dans les gradins, vêtu d’équipements UCLA.
Les Bruins ont ajouté quelques points supplémentaires pour assurer une victoire de retour 11-7, la dernière de ce match historique alors que le réalignement de la conférence – et la fin du Pac-12 tel que nous le connaissons – se profile à l’horizon. L’année prochaine, les Bruins joueront dans le Big Ten tandis que les Wildcats joueront dans le Big 12. C’était un dernier chapitre digne d’un affrontement riche en histoire.
