Le sport paralympique dans un bien meilleur endroit grâce à McKeever, Westlake, Bridges du Canada

Lorsque Billy Bridges a fait partie de l’équipe nationale de para-hockey en 1998, les joueurs ont dû acheter leurs propres chandails du Canada dans un magasin d’articles de sport.

Ils ont payé pour que leur nom soit repassé au « magasin de maman et pop », a déclaré Sami Jo Small, triple médaillée olympique de l’équipe canadienne de hockey féminin et épouse de Bridges.

« Nous avons encore certains de ces maillots. . . les noms se décollent », a-t-elle ajouté en riant.

Bridges se souvient d’avoir payé de sa poche les voyages de l’équipe nationale, mettant souvent six joueurs dans une chambre d’hôtel. Son père a sculpté ses bâtons dans des troncs d’arbres. Il a maintenant un contrat de parrainage de bâton para.

“De nos jours, tout est pris en charge”, a déclaré Bridges. “Littéralement chaque chose.”

La légende du bridge et du ski de fond Brian McKeever a participé à ses sixièmes Jeux paralympiques à Pékin, tandis que le joueur de para-hockey Greg Westlake a disputé son cinquième.

Les trois ne sont pas seulement parmi les plus grands paralympiens au monde, ils ont également repoussé les limites du parasport au Canada et contribué à refaçonner la façon dont les Canadiens et le monde perçoivent les athlètes handicapés.

“Quand j’ai commencé, c’était un peu plus amateur, les gens avaient des emplois de jour”, a déclaré McKeever. “Il n’y avait pas beaucoup de financement et très peu d’entre nous étaient, disons, des professionnels à temps plein.”

L’athlète de 42 ans de Canmore, en Alberta, a remporté trois médailles d’or à Pékin pour couronner une carrière spectaculaire. Avec 16 victoires, il a égalé l’Allemand Gerd Schoenfelder pour le plus grand nombre de titres par un paralympien d’hiver masculin.

McKeever prend sa retraite après avoir remporté 20 médailles en six Jeux, dont beaucoup avec son frère Robin comme guide. Robin est l’entraîneur-chef de l’équipe para-nordique du Canada, et les deux ont partagé une longue étreinte après la dernière course de Brian dimanche, une sixième place au relais ouvert.

Brian McKeever a déclaré que son frère et lui étaient «super fiers» de la façon dont ils ont poussé le ski para-nordique.

“Le niveau n’a pas nécessairement augmenté au fil des ans, mais il est devenu beaucoup plus profond, car maintenant, vous ne pouvez pas gagner sans être un professionnel à temps plein. Nous avons également inculqué beaucoup de ces valeurs à nos coéquipiers, à savoir qu’il faut s’entraîner comme le fait le volet olympique », a déclaré McKeever.

“Ce n’est pas parce que nous avons des difficultés physiques que nous ne pouvons pas nous entraîner pendant les mêmes heures et avoir le même dévouement.”

McKeever a déclaré qu’il ne savait pas, lorsqu’il a commencé sa carrière, que « Para » aux Jeux paralympiques signifie en fait « Jeux parallèles », et non paraplégique, une idée fausse courante.

“Nous avons donc aussi un petit problème de marketing”, a-t-il déclaré.

McKeever, qui n’a pas de vision centrale et seulement un peu de vision périphérique en raison de la maladie de Stargardt, a déclaré que Taiki Kawayoke était devenu le plus jeune champion paralympique d’hiver du Japon à 21 ans au début des Jeux. McKeever avait fait du coaching technique avec l’équipe japonaise quand Kawayoke avait 12 ans.

“Maintenant, il est dans un programme de ski universitaire, s’entraînant avec leurs athlètes du volet olympique, et le chef d’équipe du Japon, qui est un de nos amis depuis de nombreuses années, a dit : ‘Nous avons appris de vous les gars, que vous devez vous entraîner avec les meilleurs. ‘”

Si McKeever a un regret, ce n’est pas de participer aux Jeux olympiques de 2010 à Vancouver. Il s’est qualifié dans la course de 50 kilomètres mais a été remplaçant le jour de la course, une décision qui, selon lui, était hors de son contrôle. Il est fier de sa 21e place — le meilleur résultat du Canada — au 15 kilomètres libre masculin aux championnats du monde 2007, pour les athlètes valides.

Westlake, un joueur de 35 ans d’Oakville, en Ontario, prend sa retraite après sa cinquième participation paralympique et avec une médaille d’or, deux d’argent et une de bronze.

Il a été une voix constante non seulement pour le sport paralympique de haut niveau, mais pour le sport pour tous les Canadiens vivant avec un handicap.

«Je visite beaucoup d’hôpitaux en Ontario, principalement dans la région du Grand Toronto», a-t-il déclaré. “Il y a un tout autre aspect à cela, c’est juste qu’il y a beaucoup de personnes vivant avec un handicap qui ont besoin de ressentir les avantages de se faire des amis grâce au sport, et de jouer au jeu qu’ils aiment et de le faire d’une manière différente. . . Je suis très passionné par ça.

Westlake, né avec des pieds malformés et amputé des deux jambes sous le genou avant l’âge de 18 mois, a déclaré qu’il s’était assuré de s’imprégner de chaque instant de sa dernière apparition paralympique.

« J’ai aimé regarder les Jeux à travers les yeux des plus jeunes . . . c’était vraiment spécial et vraiment amusant pour moi d’être ici », a-t-il déclaré. «J’ai tout laissé là-bas, il n’y a pas un quart de travail que j’ai enlevé. J’ai pu profiter de chaque instant, et je ne peux pas en dire autant de certains Jeux précédents.

Bridges, quant à lui, est indécis quant à son avenir de joueur. Le joueur de 37 ans aimerait continuer en fonction de la résistance de son corps.

“Je veux jouer aussi longtemps que je peux contribuer”, a-t-il déclaré. « Je ne veux jamais de laissez-passer gratuit. Je ne veux jamais qu’on me donne une place, je veux la mériter et je veux pouvoir contribuer au succès de cette équipe.

Bien que les athlètes canadiens aient énormément contribué à élargir les limites du parasport au cours des deux dernières décennies, il reste encore beaucoup de travail à faire.

Les athlètes olympiques canadiens qui ont remporté des médailles aux Jeux de Tokyo ou de Pékin ont été récompensés financièrement — 20 000 $ pour une médaille d’or, 15 000 $ pour une médaille d’argent et 10 000 $ pour une médaille de bronze. Les médaillés paralympiques n’ont reçu aucune prime de médaille.

« C’est attendu depuis longtemps », a déclaré Josh Dueck, chef de mission du Canada à Pékin et triple médaillé paralympique en ski assis. “J’ai l’impression que ce point de calcul se produira dans les deux prochaines années. Je le croirai quand je le verrai, quand ce sera écrit, mais j’ai vraiment l’impression que certaines des conversations qui ont lieu dans les coulisses sont que tout le monde est conscient que c’est en retard.

Bridges, qui souffre de spina bifida, a déclaré que l’ajout du para-hockey féminin était également attendu depuis longtemps. C’est l’une des principales raisons de l’énorme écart entre les sexes aux Jeux paralympiques d’hiver, où les femmes ne représentaient que 24 % des 564 athlètes internationaux en compétition.

Bridges, originaire de Kensington, à l’Île-du-Prince-Édouard – lui et Small ont une fille de six ans nommée Kensi pour sa ville natale – a déclaré que lorsqu’il a joué pour la première fois au match en 1995, la moitié de ses coéquipiers étaient des filles.

« Il est temps, vache sacrée », dit-il. « Je sais que des centaines, voire des milliers de femmes jouent à travers le monde. Je sais que s’ils organisent un tournoi féminin aux Jeux paralympiques, des équipes se présenteront. Je sais que des pays comme la Chine ne vont pas refuser une opportunité de gagner la médaille. Et ne pas faire équipe. Il y a tellement d’arguments de la poule et de l’œuf et j’en ai marre.

« J’ai été élevée par deux mamans, le sport féminin a toujours été mon préféré. Et il n’y a pas de meilleur moment que le présent pour obtenir une division féminine aux championnats du monde, les Jeux paralympiques.

Small organise chaque année un camp de hockey féminin dans sa ville natale de Winnipeg. Ils apportent des traîneaux et Bridges entraîne une séance de para-hockey avec les filles.

“La différence qui fait la vie de ces jeunes filles, c’est qu’elles exposent ensuite les enfants de leur école qui pourraient avoir un handicap, au parasport”, a déclaré Small. « Il est simplement devenu cette figure emblématique pour tant d’enfants qui le voient comme un joueur de hockey incroyable, et non comme quelqu’un confiné à un fauteuil roulant.

“Je suis fière de tant de choses à son sujet”, a-t-elle ajouté. « Mais c’est juste ce changement d’état d’esprit quotidien que je vois même quand nous allons à l’épicerie, ou quand je le vois monter sur la glace avec des enfants qui n’ont jamais vu (le para-hockey) auparavant. Pour moi, c’est tellement spécial.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 mars 2022.