Ce fut une saison marquante pour les skieurs de fond d’élite partout au Canada, et les athlètes du nord-ouest de l’Ontario jouent un rôle important dans ce succès.
Cette saison a été marquée par de solides performances aux Jeux olympiques de la jeunesse d’hiver et des podiums lors de courses sur le circuit international de ski de fond.
Un défenseur des athlètes de Thunder Bay, en Ontario, croit que les réalisations en ski de fond cette saison ne découlent pas seulement des compétitions et des athlètes individuels, mais aussi d’un récent changement de culture dans le sport lui-même.
“Il y a une forte pression à la fois de la part du corps des athlètes mais aussi du côté dirigeant… pour que ce soit une équipe”, a expliqué Julian Smith, représentant d’Athlètes CAN et skieur de compétition au Centre de développement de l’équipe nationale à Thunder Bay.
“Nous avons ce vaste groupe d’individus divers et engagés… qui, en tant qu’équipe, en tant que nation, ont une réelle capacité à nous rassembler et à jouer sur la scène mondiale”, a déclaré Smith.
Julian Smith est un skieur de fond au Centre de développement de l’équipe nationale à Thunder Bay, en Ontario. Il est également représentant d’Athlètes CAN et membre du conseil d’administration de Nordiq Canada. (Marc Doucette/CBC)
Thunder Bay abrite l’un des rares centres nationaux de formation au pays, avec deux autres centres, au Québec et en Alberta.
L’équipe nationale de ski du Canada est décentralisée, ce qui signifie que les skieurs peuvent vivre et s’entraîner où ils le souhaitent. Smith a déclaré que ce format peut parfois être préjudiciable, notamment en ce qui concerne les coûts associés à l’entraînement, aux déplacements et aux courses.
Les récents efforts visant à rassembler les athlètes, quel que soit l’endroit où ils s’entraînent, portent déjà leurs fruits puisque de nombreux skieurs de fond réalisent des réalisations majeures sur plusieurs scènes mondiales.
Faire sa marque sur la scène mondiale
Plus tôt cette année, l’athlète de Thunder Bay Cedric Martel s’est rendu à Gangwon, en Corée du Sud, pour participer aux Jeux olympiques de la jeunesse d’hiver. Il était également accompagné d’Eric Bailey, entraîneur de ski de fond à Thunder Bay.
Martel a participé à un certain nombre d’épreuves, y compris une compétition de relais mixte, le Canada remportant son meilleur résultat de tous les temps en terminant cinquième.
Après les Jeux olympiques de la jeunesse d’hiver, les réalisations des skieurs locaux et nationaux ont fait boule de neige, en particulier dans les compétitions mondiales juniors et mondiales des moins de 23 ans.
Le Canada a réalisé une solide performance à la compétition mondiale des moins de 23 ans en Slovénie, Sonjaa Schmidt, 21 ans, devenant ainsi la première Canadienne à remporter l’or lors d’une épreuve des Championnats du monde de ski nordique des moins de 23 ans.
“Beaucoup d’athlètes dans l’équipe… ils se réveillent chaque jour en croyant en eux-mêmes et c’est parfois la différence passagère entre gagner et ne pas gagner et c’était donc historique. C’était incroyable”, a déclaré Smith, réfléchissant à la victoire de Schmidt.
La médaille d’or historique remportée en Slovénie a été suivie d’un autre accomplissement formateur pour Équipe Canada, l’équipe de relais mixte remportant la première place, ce qui est un accomplissement difficile, a déclaré Smith.
“Ce que cela exige, c’est qu’une nation ait un groupe solide de skieurs du même âge, mais des deux sexes, en classique et en patinage. Et le Canada a gagné cette course”, a déclaré Smith.
“Surtout dans les relais, ces épreuves sont dominées par les Norvégiens, les Suédois et les Russes, lorsqu’ils participent. Et le fait que le Canada appose son empreinte sur cette épreuve était vraiment emblématique.”
Derek Deuling, Jasmine Drolet, Liliane Gagnon et Hollmann remportent le premier titre du Canada aux Championnats du monde de relais U23. Hollmann est originaire de Thunder Bay mais s’entraîne à Canmore, en Alberta. (FABOBO)
L’équipe de relais mixte est composée de quatre athlètes, dont deux hommes et deux femmes parcourant tous la même distance, mais avec des techniques mixtes.
Max Hollmann, de Thunder Bay, faisait partie de l’équipe médaillée d’or. Il a également participé à plusieurs autres épreuves de la compétition.
“C’était certainement une expérience irréelle”, a déclaré Hollmann. “Je pense que nous savions que nous pouvions monter sur le podium, comme si notre plus grand rêve était de terminer parmi les trois premiers. Mais je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce que nous remportions la victoire.”
Jasmine Drolet, Derek Deuling et Liliane Gagnon ont concouru avec Hollmann au relais mixte, remportant le premier titre du Canada aux Championnats du monde de relais U23.
Hollmann a déclaré qu’il pouvait ressentir l’élan de ces victoires au sein de la communauté du ski, ajoutant qu’il espérait que les skieurs de fond canadiens pourront bâtir sur ce qu’il appelle une saison marquante.
Prochainement, de nombreux skieurs de fond participeront aux Championnats nationaux de ski Nordiq Canada, à Gatineau, au Québec.
Plus de 750 skieurs de partout au Canada sont attendus à cet événement qui se déroulera du 10 au 16 mars.
