Les leaders de la WHL évincés des séries éliminatoires, mais pourraient être encore meilleurs la saison prochaine

L’aiguillon de perdre la finale de l’Association de l’Est de la Ligue de l’Ouest en cinq matchs était encore frais dans l’esprit de l’entraîneur-chef du Winnipeg Ice, James Patrick, dimanche matin.

Et un trajet de 14 heures en bus vers Winnipeg depuis Edmonton, site de la série de raclées 7-1 de vendredi aux mains des Oil Kings, a aiguisé sa détermination quant à ce qui l’attend.

“Chaque équipe est différente, mais je sais que tous nos joueurs de retour auront profité de ce qu’ils viennent de vivre et du type de hockey qu’ils ont vécu en jouant contre Edmonton”, a déclaré Patrick. “Je les respecte comme une très bonne équipe. Ils jouent un jeu rapide et ils sont durs avec la rondelle; ils se battent. Si vous les décrivez comme durs ou lourds, ils étaient certainement meilleurs dans ces domaines.”

Les Ice, à l’exception des diplômés du programme, ont beaucoup à espérer.

Avec un jeune corps de joueurs, dirigé par le choix de première ronde du Wild du Minnesota Carson Lambos, le gardien de but Daniel Hauser, la superstar en herbe Zach Benson et probablement les choix de première ronde de la LNH Matt Savoie et Conor Geekie, pourraient être sur le point de dépasser les réalisations du Équipe 2021-22.

“Vous voyez notre saison de 53 victoires (et) vous ne voyez pas trop de défaites sur la feuille de match et je pense que cela se démarque vraiment”, a déclaré Strathclair’s Geekie, qui est parti dimanche pour Buffalo où il sera l’un des 104 espoirs éligibles au repêchage participants. dans le repêchage de la LNH.

“Je pense qu’avec tout notre talent et à quel point nous sommes jeunes… l’année prochaine sera une grande année pour nous.”

Geekie sera rejoint par Savoie, parti la veille pour Buffalo.

Le joueur de 18 ans de St. Albert, en Alberta, n’a pas fait le voyage avec l’équipe à Edmonton après avoir encaissé un coup dur du centre des Oil Kings Justin Sourdif et quitté le match 2 avec une blessure au haut du corps. Le club a déclaré que la Savoie devrait se rétablir complètement.

“Il a connu une excellente année et il a été notre meilleur buteur, mais je ne vais pas utiliser cela comme excuse (pour perdre)”, a déclaré Patrick. “Je sais juste à quel point Matt est un bon joueur et à quel point il va continuer à s’améliorer.”

La défaite de vendredi à Edmonton a marqué la fin de carrières juniors exemplaires pour trois joueurs plus âgés : le défenseur Nolan Orzeck et les attaquants Jakin Smallwood et Cole Muir.

“J’appellerais aujourd’hui une journée émouvante parce que vous dites au revoir aux joueurs et c’était très émouvant de dire au revoir aux jeunes de 20 ans”, a déclaré Patrick. “Je veux dire, la joie de ce travail est de voir un jeune joueur entrer et passer du temps avec lui, le voir grandir en tant que personne et se développer en tant que joueur de hockey. C’est la meilleure partie de ce travail — voir l’amélioration.”

Dix membres de l’équipe 2021-22 sont éligibles pour revenir pour leurs saisons de 20 ans, mais trois d’entre eux ou plus pourraient jouer dans les rangs professionnels, y compris le centre Jack Finley, qui a déjà signé un contrat d’entrée de gamme avec le Lightning de Tampa Bay), l’ailier droit Connor McClennon (Flyers de Philadelphie) et le gardien Gage Alexander (Ducks d’Anaheim).

McClennon et Alexander restent non signés, laissant ouverte la possibilité d’une dernière saison dans les rangs juniors.

«Je viens juste de descendre du bus hier et je n’ai pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à ce que l’avenir nous réserve», a déclaré McClennon, un choix de sixième ronde des Flyers en 2020. «Mais ça va être un couple excitant de semaines pour tout ce qui finit par arriver.”

Cinq habitués non repêchés, dont les attaquants Owen Pederson, Chase Wheatcroft et Mikey Milne, et les défenseurs Ben Zloty et Tanner Brown seraient les principaux candidats pour renvoyer l’un des trois joueurs plus âgés du club en 2022-23, bien que Milne ait généré beaucoup de brouillon.

“Je pense que c’est vraiment difficile (question) mais ces réponses se dicteront souvent d’elles-mêmes parce que je m’attends à ce que certains de nos… futurs jeunes de 20 ans soient repêchés ou signent ou soient invités à des camps (pro) et et qui sait qui reviendra », a déclaré Patrick.

Patrick, quant à lui, s’attend à revenir pour sa sixième saison en tant qu’entraîneur-chef l’automne prochain.

L’homme de 58 ans a signé une prolongation de contrat de trois ans en février 2020 et, malgré un long curriculum vitae en tant qu’entraîneur adjoint dans la LNH, semble avoir trouvé sa place dans les rangs majeurs-juniors.

“Tout au long de l’année, j’ai pensé que je revenais – j’aime ce que je fais”, a déclaré Patrick. “Je n’ai même pas pensé à déménager ou quoi que ce soit d’autre. C’est un peu là où j’en suis en ce moment.”

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