Amauri Hardy était assis dans les tribunes lors du All-Star Weekend de la NBA à Cleveland, regardant son petit frère, Jaden, sur le terrain avec les meilleurs jeunes joueurs de la ligue. Il a pensé au travail que Jaden avait mis dans son jeu et au courage qu’il avait montré en quittant la maison à l’adolescence pour suivre une voie non traditionnelle vers le basket-ball professionnel.
“Je ne sais pas s’il réalise réellement à quel point c’est un moment important, mais je l’ai fait parce que j’ai beaucoup grandi en regardant ce match”, a déclaré fièrement Amauri Hardy. “Juste pour le voir là-bas avec le maillot avec notre nom de famille dessus, juste pour représenter toute notre famille.”
Il a ajouté: “Il a tiré le meilleur parti de ces moments.”
Jaden Hardy, 19 ans, ne joue pas en NBA, bien qu’il pense qu’il aurait pu être repêché l’année dernière, dès la sortie du lycée, si les règles l’avaient permis. Au lieu de cela, il a signé avec la NBA G League Ignite, une équipe de développement du nord de la Californie qui permet aux espoirs d’élite de jouer professionnellement aux États-Unis avant d’être éligibles au repêchage de la NBA.
Cette saison, jouer pour l’Ignite offrait un autre avantage. La NBA a inclus des joueurs de cette équipe expérimentale dans leurs festivités entourant le All-Star Game. C’était l’occasion pour la ligue de présenter l’Ignite, un projet maintenant dans sa deuxième année. Cela a également offert aux joueurs, dont beaucoup étaient des adolescents, une expérience incomparable.
Quatre joueurs de l’Ignite – Jaden Hardy, Scoot Henderson, MarJon Beauchamp et Dyson Daniels – ont rejoint 24 joueurs NBA de première et deuxième année, 12 de chaque conférence. Les joueurs ont été répartis en quatre équipes, chacune avec six joueurs NBA et un joueur Ignite, pour un mini-tournoi le vendredi du All-Star Weekend. Les joueurs Ignite Fanbo Zeng et Mike Foster devaient participer à une compétition de tir pendant le tournoi, bien que Zeng n’ait pas pu participer en raison d’une blessure.
« J’étais nerveux avant le match avant même d’être sorti, mais quand je suis sorti, ça m’a soulagé, a dit Beauchamp. Il regarde les événements All-Star chaque année, a-t-il dit, “donc le simple fait de me voir à l’écran est assez incroyable.”
Alors que les règles de la ligue empêchent les joueurs de passer directement du lycée à la NBA, jouer pour l’Ignite peut être une voie lucrative pour les prospects par rapport à jouer à l’université – les joueurs d’Ignite peuvent gagner jusqu’à 500 000 $ pour la saison. Cela peut être plus familier que de jouer à l’étranger, ce que certains ont essayé.
Ils ont d’abord entendu dire que quelques-uns d’entre eux participeraient au All-Star Weekend lors d’un entraînement à New York.
“Je viens de remercier Dieu, honnêtement”, a déclaré Henderson. “J’étais très excité. La première chose que j’ai faite a été d’appeler mes parents et de partager ce moment avec eux. Ils disaient juste qu’ils étaient fiers de moi et de ce que j’ai fait tout au long de mon année.
Le reste de leurs coéquipiers ont assisté aux événements de vendredi soir, tout comme les membres de la famille et les amis. Amauri Hardy était à la fois un membre de la famille et un coéquipier – il joue sur l’Ignite avec son frère. Le père de Daniels a voyagé depuis la maison familiale en Australie et a vu son fils pour la première fois depuis des mois.
C’est la deuxième saison que l’Ignite existe. L’équipe a été conçue pour jouer un calendrier qui comprend des matchs contre d’autres équipes de la G League et des expositions internationales. L’équipe de l’an dernier a produit deux choix parmi les 10 premiers au repêchage – Jalen Green, de Houston, et Jonathan Kuminga, de Golden State.
Il est composé de prospects et de vétérans qui servent de mentors. Ils se sont entraînés à Cleveland jeudi et samedi en vue d’un match dimanche après-midi contre le Cleveland Charge, l’affilié de la G League des Cavaliers.
Les pratiques incluent la compétition et la camaraderie pour ce groupe. Ils essaient tous de devenir des choix de loterie, la plupart d’entre eux lors du repêchage de cette année.
“C’est parfois un peu tendu à l’entraînement”, a déclaré Foster. « Ils sont devenus des frères. Nous avons eu ce combat fraternel.
Vendredi matin, ils se sont assis pour la journée des médias Rising Stars. C’est à ce moment-là que Jaden Hardy a vraiment commencé à se sentir partie prenante du week-end.
“C’était juste amusant de pouvoir être là-bas sur le terrain avec ces jeunes stars vraiment et de pouvoir simplement sortir et juste rire et concourir”, a-t-il déclaré.
L’une de ces jeunes stars était le garde Tyrese Haliburton des Indiana Pacers, un joueur de deuxième année de la NBA qui a rencontré Hardy lors d’un camp il y a quelques années.
“Je pense qu’il est autour de nous, nous voyant de jeunes gars qui prospèrent dans la NBA, je pense qu’il en a un petit aperçu”, a déclaré Haliburton. “Et son avenir est prometteur, donc je suis ravi qu’il rejoigne la ligue.”
L’équipe de Hardy a joué contre celle de Beauchamp en demi-finale et l’équipe de Hardy a gagné.
Beauchamp a attrapé deux lobs pour des dunks de Cole Anthony, un garde de deuxième année pour le Magic d’Orlando.
“Je suis sûr que ce devait être une expérience surréaliste”, a déclaré Anthony. “Ne même pas jouer dans la NBA, être au NBA All-Star, cela doit être l’une des expériences les plus incroyables qu’un enfant puisse vivre. J’aurais aimé être là quand j’étais à l’université juste cette année-là avant d’entrer dans le repêchage.
Parmi les joueurs avec lesquels Henderson était le plus excité de jouer vendredi soir, il y avait LaMelo Ball, la recrue de l’année 2020-21 de la NBA.
Lorsque Henderson a réfléchi à son chemin vers le basket-ball professionnel, Ball était l’un de ses modèles. Ball a quitté le lycée après sa deuxième année pour jouer professionnellement en Lituanie.
Au cours de sa première année, Ball était très confiant, a noté Henderson, qui a rejoint l’Ignite après sa première année de lycée.
Henderson faisait partie de l’équipe de Ball pour le Rising Stars Challenge et était ravi d’avoir l’opportunité de jouer avec lui. À l’inverse, Ball a apprécié l’intérêt d’Henderson pour son chemin.
“Tout mon parcours, j’ai eu l’impression que cela allait aider la jeune génération, ce que j’ai l’impression de faire”, a déclaré Ball. “Donc, le simple fait que les enfants fassent ce qu’ils veulent, j’ai l’impression que c’est génial.”
Mais des restrictions demeurent sur les joueurs alors qu’ils tentent d’entrer dans la NBA. Henderson, par exemple, ne sera pas éligible au repêchage avant 2023.
“Si j’avais l’opportunité et cette chance, j’aimerais vraiment jouer dans la NBA l’année prochaine”, a déclaré Henderson.
Henderson a ajouté qu’il avait trouvé l’environnement avec l’Ignite utile compte tenu des opportunités de mentorat et de la chance de jouer contre des talents de la NBA.
Beauchamp était un peu nerveux dans les coulisses vendredi avant d’être présenté comme participant au Rising Stars Challenge à un public plus large qu’il n’avait jamais joué.
Mais les papillons se sont dissipés au moment où il est arrivé pour les présentations.
Son apparition était un honneur normalement réservé aux joueurs dans leur première ou deuxième saison NBA, pas à ceux, comme Beauchamp, qui se préparent pour le repêchage. Entre ses coéquipiers accomplis et les vétérans de la NBA qu’il a vus assis au bord du terrain, il a regardé autour de lui et a réfléchi à ce qu’il voulait pour son avenir.
“J’ai l’impression que cela me motive à vouloir être ici”, a déclaré Beauchamp. “Encore et encore et encore.”
