Deux ans après leur palpitante course au trophée Larry O’Brien, cette saison des Raptors de Toronto restera également l’une des plus mémorables de l’histoire – mais pour toutes les mauvaises raisons.
Les Raptors ont été officiellement éliminés d’une place dans le tournoi de play-in d’après-saison de la NBA lundi avec la victoire 111-102 des Indiana Pacers sur les Cavaliers de Cleveland.
Après une saison à Tampa, en Floride, en tant que seule équipe à jouer en dehors de son marché cette saison, et une épidémie de COVID-19 en mars qui les a vus plonger dans le classement de la conférence, les Raptors rateront les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2013.
Avec quatre matchs à jouer dans une saison régulière bizarre, l’entraîneur des Raptors Nick Nurse a préféré ne pas se remémorer les nombreux défis lancés à son équipe et ce qu’il a appris de la façon dont ils les ont gérés.
«Je ne suis pas sûr d’être encore prêt à creuser ce sujet», a-t-il déclaré après l’entraînement de lundi. «Mon esprit n’est pas encore tout à fait là. Nous en avons beaucoup parlé: qu’avons-nous appris? Eh bien, les choses peuvent devenir vraiment mauvaises et défavorables et d’une manière ou d’une autre, vous devez continuer à vous relever et à vous rajeunir, à apporter de la positivité et à continuer à être entraîneur et toutes ces choses.
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En raison des restrictions à la frontière du Canada autour du COVID-19, les Raptors ont été contraints de déménager à Tampa pour la saison, jouant leurs matchs «à domicile» à l’Amalie Arena, qui abrite normalement le Lightning de la LNH.
Loin de la foule bondée de 20000 personnes à la Scotiabank Arena à laquelle ils sont habitués, il est parfois difficile de dire à quelle équipe la foule clairsemée (en raison des restrictions COVID) acclame. Pascal Siakam a été hué lors de tentatives de lancers francs en fin de partie la semaine dernière.
Pas trop surprenant pour une équipe qui a dû jongler avec la recherche d’un logement à Tampa avec des matchs et des entraînements, les Raptors ont connu un début de saison fragile 2-8, mais ils ont terminé février au cœur de la course éliminatoire à 17-17.
Mars était un mois que les Raptors auraient aimé avoir arraché du calendrier et jeté.
Une épidémie de COVID-19 a écarté une bonne partie de la liste des Raptors, y compris les joueurs clés Siakam, Fred VanVleet et OG Anunoby, ainsi que la majorité des entraîneurs. Ils ont lutté après leur retour pour retrouver leur forme après la maladie et les mesures de quarantaine. Et puis VanVleet (hanche) et Kyle Lowry (orteil) ont subi des blessures qui les dérangeraient pendant des semaines.
L’infirmière a déclaré que cette dernière étape concernera en partie l’évaluation et le développement des jeunes joueurs.
«Il y a quelques gars auxquels nous allons probablement donner quelques points et que nous voulons voir encore un peu plus», a-t-il déclaré.
Il est «extrêmement optimiste» pour la saison prochaine.
“Je pense que nous avons joué certaines des meilleures équipes peut-être mieux que beaucoup d’équipes, pour être honnête, et nous avons raté beaucoup de pièces ici”, a déclaré Nurse. «Je pense que nous avons un groupe incroyable de jeunes gens talentueux et nous avons un groupe qui grandit de jour en jour.»
Les Raptors accueillent mardi leur ancienne star Kawhi Leonard et les Los Angeles Clippers, puis se rendront à Chicago jeudi et à Dallas vendredi avant de clôturer la saison régulière dimanche contre une visite en Indiana.
Lorsqu’on lui a demandé s’il reviendrait à Toronto ou dans sa ville natale de Carroll, dans l’Iowa, après la saison, Nurse a déclaré que lui et la direction des Raptors prévoyaient de rester à Tampa.
«Nous allons continuer à opérer ici depuis Tampa pendant un certain temps, juste avec la préparation des brouillons et les entretiens de sortie», a-t-il déclaré. «Tous ces trucs resteront ici. Je ne vois pas encore de mouvement vers le nord depuis un certain temps.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 mai 2021.
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