Ils pouvaient le sentir sur le chemin du temps mort dans les dernières minutes, Johnny Juzang tapant dans les mains Peyton Watson et Jules Bernard applaudissant comme s’il ne voulait jamais s’arrêter.
Après avoir assorti son dernier effort défensif de verrouillage avec une attaque efficace, UCLA avait juste besoin d’une spéciale de clôture contre l’USC dans une demi-finale du tournoi de la Conférence Pac-12 tard vendredi soir.
Le gardien des Bruins, Jaime Jaquez Jr., a fourni plus de certitude, conduisant pour un lay-up qui a permis à ses coéquipiers de célébrer sur le banc.
Il ne restait plus qu’à courir le temps imparti lors de la victoire 69-59 des Bruins, deuxième tête de série, sur les chevaux de Troie, troisième tête de série, qui ont propulsé l’UCLA dans le match de championnat du tournoi de conférence pour la première fois depuis 2014 tout en réglant un autre débat important.
La rivalité avait besoin d’être résolue, ne serait-ce que pour ce moment, cette dernière bataille pour la suprématie.
Kobe Johnson de l’USC est excité après avoir réussi un tir à trois points.
(John Locher / Associated Press)
Le tour 1 s’est déroulé à l’USC en février, les Troyens affrontant l’absence de leur meilleur joueur, le garde Drew Peterson remplissant le vide pour déborder d’un tir improbable après l’autre.
La deuxième ronde s’est déroulée à UCLA la semaine dernière, les Bruins disant qu’ils devaient mettre leur vie en jeu et jouer comme si ce n’était pas une exagération, se voulant dépasser leurs homologues de Crosstown pour la première fois en plus de trois ans.
Ces résultats contradictoires ont laissé les équipes et leurs bases de fans respectives dans le besoin de clarté à la veille du tournoi NCAA. Même avec de plus gros matchs à venir, un titre de ville non officiel était en jeu.
Aucune bannière ne serait levée, aucun bijou conçu à la suite du résultat – bien que les fans de l’UCLA puissent plaisanter autrement après que les chevaux de Troie ont récemment distribué des bagues Elite Eight – mais les gagnants pourraient tirer sur le devant de leurs maillots, en tirant les lettres sur la poitrine pour se déclarer la meilleure équipe de basket-ball universitaire de Los Angeles.
Cette distinction est revenue aux Bruins (25-6), qui affronteront l’Arizona, tête de série, lors du match de championnat samedi soir.
Même les 27 points du gardien Boogie Ellis, un sommet en carrière, n’ont pas pu maintenir les Troyens à flot une nuit où ils ont été dépassés par tant d’efforts massifs de l’UCLA. Jaquez a mené les Bruins avec 19 points, Bernard en a ajouté 15 et Tyger Campbell en a eu 14.
Peterson était le seul autre joueur de l’USC à atteindre le double des chiffres avec 11 points. Isaiah Mobley n’en avait que neuf sur un tir de quatre en onze.
“Défensivement”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, “je pensais que c’était aussi bon que nous avons joué depuis un moment, surtout en première mi-temps.”
Avec Bernard en faute, Watson a profité de quelques minutes de bonus au milieu de la seconde mi-temps. Dans une séquence, il a bloqué un tir de Kobe Johnson de l’USC avant de convertir un flotteur à l’autre bout du terrain. Après que le centre des Bruins, Myles Johnson, ait forcé Ellis à effectuer un airball – le quatrième du match des Troyens – Watson a suivi avec un trois points qui a donné à son équipe un avantage de 49-38.
Ce n’était pas tous les faits saillants. Watson a commis une violation de déplacement et une faute offensive avant de partir rapidement.
Après qu’Ellis ait enterré un sauteur pour ramener l’USC à moins de 51-45, les Bruins ont reçu une attaque bien méritée du meilleur buteur Juzang, qui était coincé dans un funk prolongé depuis son retour d’une entorse à la cheville droite. Juzang a coulé un sauteur et a trouvé Bernard dans le coin pour un trois points qui a poussé le coussin des Bruins à 56-47.
Cela fait longtemps que les Bruins ou les Troyens n’ont pas coupé les filets dans ce tournoi. UCLA n’a pas remporté l’événement depuis 2014, lorsqu’il a été joué au MGM Grand Garden Arena. La sécheresse du titre de l’USC est encore plus longue, sa liste comprenant DeMar DeRozan et Taj Gibson lors de la dernière victoire des Troyens en 2009… dans ce qui était alors le tournoi Pac-10 au Staples Center.
Les deux équipes étaient en toute sécurité dans le tournoi NCAA quel que soit le résultat vendredi, ne laissant que des doutes sur les graines, pas des graines de doute. L’expert du support ESPN, Joe Lunardi, a déclaré au Times cette semaine que l’UCLA pourrait s’élever jusqu’à la tête de série n ° 2 en remportant le tournoi Pac-12, bien qu’une tête de série n ° 3 soit plus probable.
Johnny Juzang de l’UCLA, qui a marqué 10 points, monte pour un lay-up contre l’USC.
(John Locher / Associated Press)
Lunardi a projeté USC comme tête de série n ° 7 dans sa tranche de vendredi. Un bonus de gagner le match revanche de rivalité entre les chevaux de Troie et les Bruins augmentait la probabilité de rester sur la côte ouest pour les premiers tours du tournoi NCAA, avec des places disponibles à San Diego et Portland, Ore.
Au cours de la semaine et demie dernière, l’USC avait joué comme une équipe qui méritait d’être expédiée à Buffalo, NY Les Trojans ont subi une défaite de 20 points contre l’Arizona, ont eu besoin d’un rassemblement tardif pour éviter une défaite fulgurante contre UCLA et sont apparus sur le point d’un effondrement alimenté par le chiffre d’affaires lors de leur ouverture du tournoi Pac-12 avant de retenir Washington.
Leurs luttes se sont poursuivies au début du vendredi.
Joshua Morgan des Trojans, à droite, défend le grand homme des Bruins Myles Johnson au cours de la première mi-temps.
(John Locher / Associated Press)
Johnson est revenu dans la formation de départ et a annoncé sa présence en harcelant Peterson dans un revirement sur la possession d’ouverture de l’USC. Les Bruins ont rapidement égalé la gaffe, une charge de Campbell 53 secondes après le début du match, donnant à UCLA autant de revirements qu’il en avait eu lors de l’intégralité de la dernière rencontre entre les équipes tout en établissant un record scolaire.
Comme elle l’a fait la nuit précédente, la défense de l’UCLA a rendu les choses atroces au milieu de la première mi-temps, retenant les Troyens à l’un des 10 buts sur le terrain à un moment donné. Isaiah Mobley, Peterson et Ellis ont chacun réussi un tir en première mi-temps, et l’USC a aggravé ses problèmes en ratant quatre lancers francs consécutifs.
Il avait tous les ingrédients d’une déroute UCLA. Après que Clark ait attrapé un rebond offensif qui a conduit à un Campbell à trois points, les Bruins détenaient une avance de 36-24 et les Trojans ont demandé un temps mort. Peterson a finalement donné à l’USC un élan bien nécessaire avant la mi-temps lorsqu’il a ramené les Trojans à moins de 36-28 avec deux lancers francs et un sauteur de ligne de base.
Ils ne se rapprocheraient jamais beaucoup, la rivalité revenant aux Bruins.
