je‘était sarcastique au début, dit Manuel Pellegrini, mais cela n’a pas duré longtemps. A son arrivée en Argentine, vainqueur de la coupe au Chili et champion de la ligue en Equateur mais largement inconnu là-bas, San Lorenzo de Almagro était dans un état. Coco Basile avait chassé le curé qui allait devenir le pape François et comme il le rappelle, un terrain mal aimé manquait de stands aux quatre coins, leur vraie maison vendue depuis longtemps à Carrefour. La plaisanterie disait qu’ils avaient un supermarché, pas un stade.
Un l’a fait, en tout cas. L’autre a fait venir Pellegrini pour cette raison même. Il était l’ingénieur qu’ils n’avaient pas, quelqu’un pour enfin finir l’endroit. Le nom est resté. “Cela a fini par être admiratif, reconnu”, dit-il. Cette saison-là, San Lorenzo est devenu fermeture champions et la Copa Mercosur suivi, leur premier trophée international. Il a gagné un autre fermeture avec River Plate deux ans plus tard puis traversa l’Atlantique. Il n’y est jamais retourné. C’était il y a 19 ans. Samedi soir, il emmène le Real Betis dans la cinquième finale de coupe de son histoire, contre Valence.
Pellegrini a obtenu son diplôme de génie civil en 1979 alors qu’il jouait à l’Université du Chili, où il a fait plus de 450 apparitions en 13 ans, remportant une sélection internationale contre le Brésil en 1986. C’était difficile alors, et il a dû reporter les examens finaux de 18 mois ; ce serait impossible maintenant. “De nos jours, il faudrait choisir : les exigences sont trop grandes dans le football et académiquement.” Conjuguer coaching et ingénierie l’était déjà. C’est pourquoi rien de tout cela n’aurait dû arriver.
“C’était Tout à fait une gestion claire n’allait pas être ma voie », déclare Pellegrini. “J’ai toujours eu l’intention d’être footballeur, mais quand j’ai fini de jouer, mon plan était d’ingénierie. J’ai obtenu mon diplôme à 24 ans, j’ai joué jusqu’à 34 ans. J’avais créé une petite entreprise, acheté un terrain, construit des maisons. Mais j’ai eu la chance de rencontrer Fernando Riera, qui a entraîné le Chili lors de la Coupe du monde 62, le Benfica d’Eusébio, au Mexique, en France, à de nombreux endroits. Il a réveillé en moi une possibilité que je ne savais pas que j’avais.
Non pas que toute l’étude ait été gaspillée. Elle ne s’est pas non plus arrêtée. « L’ingénierie m’a beaucoup aidé », dit Pellegrini. “C’est une discipline très précise, exigeante, qui apprend à penser avec une certaine logique, une séquence, un ordre de priorité.” Même si les joueurs ne sont pas des pièces. « La gestion du groupe est la partie la plus importante. J’ai toujours essayé de leur montrer qu’ils avaient quelqu’un de qualifié pour les aider. C’est pourquoi j’ai continué à étudier, pour améliorer ma compréhension, y compris des domaines éloignés du football.
Pellegrini décrit une méthode fondée sur le talent – précisément ce qui lui manquait en tant que joueur – construisant une structure qui offre certaines libertés, préoccupé par le fait que le football « se dirige vers le refus de l’invention ; il ne faut pas contraindre les joueurs talentueux ». Il parle d’une volonté « de respecter un métier bien payé pour que les gens se divertissent et ne se disent pas ‘c’est chiant j’y vais’ au bout de 10 minutes », là où les 1-0 ne vous soutiennent qu’un temps. “Je ne peux pas limiter David Silva en disant de lancer le ballon de notre région vers la leur.” Il parle aussi d’une recherche consciente du calme, de la métamorphose qui a fait de lui le manager qu’il n’est pas le joueur qu’il était.
Il y a un sourire aux souvenirs de Joaquín et Santi Cazorla dans le vestiaire de Malaga, la révélation qu’il a tenté d’emmener Cazorla au Real Madrid et à West Ham, et une chaleur pour les footballeurs avec lesquels il a travaillé. James Milner était “un plaisir d’entraîner”, et il y a de la satisfaction à voir des hommes comme Enzo Maresca, Ruud van Nistelrooy, Júlio Baptista, Martín Demichelis, Diego Forlán et Javier Calleja entraîner et le citer comme mentor “comme Riera l’était pour moi”.
Tout cela fait 34 ans de carrière managériale, 50 ans de jeu, justifiant le choix de construire des équipes plutôt que des bâtiments. « Je suis totalement convaincu que c’était la bonne décision », dit-il avant de rire. “Et peut-être que le monde de l’ingénierie est content que j’aie choisi le football aussi. J’ai essayé de faire les deux mais c’était impossible. Si vous aviez dit que je travaillerais à l’étranger sans interruption pendant 22 ans dans six pays, ayez la carrière que j’ai eue…
« J’ai entraîné le plus grand club du Chili, de l’Équateur, de l’Argentine et de l’Espagne, peut-être aussi de l’Angleterre. Il y a un autre style d’entraîneur qui ne prend que les grands clubs parce qu’ils peuvent [win], mais je ne me priverai pas du défi, de la satisfaction personnelle, de gérer différents clubs. La meilleure ligue est l’Angleterre, sans aucun doute, et le meilleur football se joue en Espagne.
Peut-être aucune satisfaction ne correspond à la première destination européenne, le projet le plus durable de Pellegrini. « Villarreal venait d’être promu et l’objectif était de ne plus redescendre. On a terminé deuxième du championnat, troisième, cinquième deux fois, on a joué une demi-finale de Ligue des champions, un quart de finale, des quarts de finale d’Europa League. Si j’étais venu dire ça, ils m’auraient enfermé dans un asile. Mais c’est arrivé, un penalty raté les a empêchés de participer à une finale de Coupe d’Europe.
Il a duré une saison à Madrid, le sentiment que ce n’était pas vraiment son genre d’endroit bien qu’il ait établi un record de points. Calme, aucune envie d’occuper la vedette, cet homme charmant comme les fans de City l’avaient, un jugement rapidement confirmé dans la conversation, il est l’entraîneur le plus titré de l’histoire de Malaga. Et il a le pourcentage de gain le plus élevé dans le Betis, prenant une équipe qui s’était dangereusement rapprochée de la relégation, terminant 15e, sixième lors de sa première saison et maintenant cinquième, plus une finale de coupe 17 ans plus tard. Il a remporté la ligue avec City, une fierté personnelle non atténuée par le sentiment qu’il n’est pas reconnu, peut-être à cause de l’idée qu’il était un remplaçant – un rôle qu’il accepte toujours remarquablement. Ce n’est qu’à West Ham qu’il a eu le sentiment d’avoir échoué.
“J’ai été approché par City pour me dire que Pep Guardiola serait entraîneur [but] si pour une raison quelconque il ne voulait pas, c’était moi », se souvient-il. «Ils avaient déjà travaillé avec Pep. En aucun cas je ne me sentirais irrespectueux. J’ai eu une offre du Paris Saint-Germain mais j’ai opté pour City. Je savais que mon contrat serait de trois ans ou jusqu’à ce que Pep décide. C’était tout à fait logique et en trois ans, je n’ai jamais eu peur de ne pas terminer mon contrat.
Il semble frappant d’accepter un emploi avec une date d’expiration. “Chaque entraîneur a une date d’expiration”, explique Pellegrini. Il rit. « Et une date de péremption qui se rapproche en fonction des résultats. Je n’ai jamais douté que j’y serais trois ans. Vous appréciez beaucoup plus les gens qui ont des convictions, un parcours clair, que ceux qui changent d’entraîneur tous les 10 matchs, en payant une fortune pour s’en débarrasser.
« Je savais que je partais quatre ou cinq mois à l’avance. Nous avons atteint la demi-finale et je suis convaincu que si nous avions remporté la Ligue des champions, le plan ne changerait pas, tout comme [Roberto] Mancini a remporté la Premier League après je ne sais combien d’années, mais quand même [left]. C’est la conviction. Guardiola peut arriver, ne pas gagner lors de la première saison et ne jamais penser que quelque chose se passerait… Nous avons réalisé des choses importantes – la Premier League, la coupe – et avons mis en place un changement de style.
West Ham était une autre histoire, “la première fois en 22 ans d’entraînement à l’étranger, je n’ai pas vu une saison”. Pellegrini déclare : « Ils n’ont pas eu la patience parce que nous avons eu un mauvais parcours, vous pouvez le comprendre. Ils avaient investi et pour diverses raisons sportives ça n’a pas marché. Des problèmes personnels aussi. J’ai eu de mauvaises descentes auparavant mais cette fois je n’ai pas pu revenir en arrière. C’est la première fois que je ne me qualifie pas pour l’Europe depuis mon arrivée à Villarreal en 2004. J’ai toujours fini satisfait, à l’exception de West Ham. La responsabilité est mienne.
“Il n’y a pas de rancune”, dit-il. Mais, à deux décennies de chez lui, maintenant dans la soixantaine, City et Madrid un passé qui ne revient pas, il aurait été facile de s’arrêter. Pour reculer, tomber amoureux d’un jeu dans lequel, en contemplant une photo de lui à l’Université du Chili en 1973, il dit “presque tout a changé”.
«Vous atteignez 60 ans, perdez trois matchs et ils vous appellent vieux. Mais je me sens très vivant, toujours valable. Le football me stimule, m’occupe. Si j’étais resté au Chili, ce serait peut-être différent, mais j’ai toujours exigé plus de moi-même, je voulais apprendre quelque chose chaque jour. J’envie, de manière positive, les gens qui font les choses mieux que moi.
Et, ajoute Pellegrini : “Je m’assure de consacrer quelques heures par jour non pas exactement à l’esprit mais à d’autres choses : les livres, la musique, d’autres sports, l’étude de l’histoire, de la littérature, des langues.” Vous en avez besoin, admet-il, et sa famille aussi. Il se décrit comme « absolument insupportable » après la défaite ; il doit y avoir une échappatoire. Il a Ken Follett et Arturo Pérez-Reverte sur le départ et déclare : « Si j’avais une autre vie, je ne la consacrerais pas au football ou à l’ingénierie ; Je le dédierais à la musique. J’aime la musique, surtout celle des années 60 à 80, des groupes encore entendus 40 ans plus tard par les nouvelles générations. J’aimerais jouer du piano, j’aimerais chanter.
Mais c’est une autre vie; quels défis reste-t-il? Le PSG pourrait-il rappeler ? L’équipe nationale ? “Le défi est de gagner la Copa del Rey”, répond Pellegrini.
Ce n’est pas rien. Quant au bonheur, Séville est un endroit où il fait bon vivre : s’il y a un endroit qui donne la vie, un endroit pour se ressourcer, c’est bien cette ville et ce club. Pellegrini a baissé son salaire pour signer; maintenant, le Betis a son plus grand moment depuis une génération, une finale de coupe dans sa propre ville.
“Le Betis est spécial : il ne peut pas rivaliser économiquement avec les grands clubs mais il a une base de fans aussi bonne que n’importe quelle autre, un très grand club égal au Real Madrid, à l’Atlético Madrid, à Barcelone. C’est très similaire à West Ham : une base de fans formidable, toujours derrière l’équipe, espérant atteindre Chelsea, Arsenal, Tottenham financièrement et un match pour eux en supporters. Mieux, même. Avec le Betis, c’est pareil. Il faut gérer cette ambition, s’assurer qu’elle ne génère pas de frustration.
« Cela fait 17 ans qu’ils n’ont pas atteint une finale. Dans toute son histoire, le Betis a remporté trois trophées depuis 1930. Au début de la saison dernière, l’atmosphère était sombre, mais la compétition pour l’Europe a changé les mentalités à 100%. Nous avons atteint la finale et vous ne pouviez pas marcher dans la rue sans que tout le monde parle de “la Plaza Nueva, la Plaza Nueva” où ils célèbrent les titres. Il n’y a personne qui ne l’attend pas avec impatience.
Et puis? « J’ai signé ici jusqu’en 2025 », déclare l’Ingénieur. Il y a une pause prolongée. “C’est beaucoup de temps étant donné que j’ai 68 ans. Je suis heureux, alors j’espère que nous pourrons continuer avec le Betis en compétition au plus haut niveau, avec ce projet. Sinon, un autre projet. Mais prendre sa retraite ? Je ne m’arrêterai pas tant que je ne pourrai plus faire le travail. Je ne prendrai pas ma retraite, le jeu me retirera.
