Michael Phelps réfléchit au rôle secondaire lors des essais olympiques

Michael Phelps semblait être partout.

Au cours de la dernière semaine, les moments forts de ses courses olympiques historiques ont été diffusés sur les téléviseurs géants du tableau de bord du CHI Health Center. Phelps a dit à la foule rassemblée pour les essais olympiques de natation aux États-Unis à quel point il était étrange de ne pas participer. Il a sprinté sur la terrasse de la piscine pour embrasser son ami Chase Kalisz après avoir remporté le 400 mètres quatre nages individuel. Phelps a rejoint l’émission NBC de l’événement avec Mike Tirico et Rowdy Gaines pour un segment.

Le seul endroit où vous ne pouviez pas trouver Phelps lors de l’événement de huit jours qui se termine dimanche était dans la piscine.

“Pour moi, c’était marcher sur la terrasse de la piscine et j’ai senti des frissons parcourir mon corps”, a déclaré Phelps lors d’une brève conférence de presse tenue par vidéo. «J’ai presque dû m’arrêter et tout laisser couler parce que c’était à moitié écrasant. J’ai dû prendre beaucoup de respirations profondes. J’ai senti les larmes commencer à monter.

Il a pris sa retraite après les Jeux de Rio de Janeiro en tant qu’olympien le plus décoré de tous les temps, avec 28 médailles, dont 23 d’or. Alors même que les records américains tombent et qu’une nouvelle génération de nageurs s’établit lors des premiers essais sans Phelps depuis 1996, il continue de projeter une ombre portée.

« Il a changé le sport », a déclaré Ryan Lochte, 12 fois médaillé olympique. «Il a rendu le sport plus grand que ce qu’il était. … Nous voulons mettre la natation dans le salon de chacun. Lorsque vous allumez la télévision, vous voyez la NBA. Pourquoi ne pouvons-nous pas avoir ça pour nager? Nous voulons rendre la natation plus grande, et Phelps l’a certainement fait.

Keenan Robinson, entraîneur de longue date de Phelps en matière de force et de conditionnement, a ajouté Keenan Robinson, directeur de la médecine sportive et de la science pour USA Swimming : “Il a rendu la natation cool.”

L’influence s’étend bien au-delà de la vidéo de Phelps, de sa femme Nicole et de leur fils de 5 ans, Boomer, regardant les procès. C’est dans les SMS d’encouragement que Phelps envoie aux nageurs de la relève et aux stars établies. Leur enthousiasme pour Phelps s’enregistrant pendant les essais. Leurs histoires de la première fois qu’ils l’ont vu courir. Leurs photos d’il y a longtemps posant avec Phelps comme des enfants émerveillés.

“Je sais que ses oreilles sont toujours ouvertes, tout ce dont je dois me plaindre, me plaindre”, a déclaré Caeleb Dressel, l’une des vedettes de l’équipe masculine américaine qui se disputera plusieurs médailles d’or aux Jeux de Tokyo le mois prochain. «Je suis sorti en balançant. C’était comme au milieu de la quarantaine. J’étais frustré par beaucoup de choses, et je lui ai envoyé ce long texto, et je pense qu’il vient de dire : « Qu’est-ce que c’est ? »

« Il est toujours prêt à me donner des conseils, toujours prêt à me donner un coup de main. J’aimerais juste avoir… un peu plus de temps pour rivaliser avec lui.

Après avoir établi un record américain au 100 brasse et obtenu sa première place olympique lundi, la conversation lors de la conférence de presse d’après-course de Michael Andrew s’est tournée vers Phelps.

“C’est cool qu’il ait eu l’intention de me tendre la main, de me soutenir et d’encourager là où j’en suis”, a déclaré Andrew. “Pour moi, ce n’est pas quelque chose à quoi je m’attendais, mais je suis super reconnaissant de savoir … quand le plus grand de tous les temps a reconnu que vous êtes maintenant en mesure de porter le relais pour représenter le pays qu’ils ont si bien fait en le faisant donc, c’est juste un immense honneur.

Malgré la présence tentaculaire de la légende – dans les tribunes, dans les souvenirs, dans les livres de records – la natation est déjà bien dans son ère post-Phelps. Le sport marche sur la ligne entre reconnaître son impact titanesque et persistant tout en avançant avec de nouveaux noms, de nouveaux moments, de nouveaux records.

Tim Hinchey, président et chef de la direction de USA Swimming, l’a comparé à la NBA après la retraite de Michael Jordan.

“Les gens ont demandé ce qui allait se passer, et puis évidemment LeBron [James] apparaît, puis Stephen Curry et ensuite vous l’appelez », a déclaré Hinchey. «Il y a juste une immense quantité de talent, et je pense que nous sommes très chanceux en natation que les hommes et les femmes, en particulier l’équipe féminine en ce moment, les jeunes étoiles continuent de venir. … Tout ira bien, et nous tirons notre chapeau à Michael pour nous avoir mis sous les projecteurs.

Ces stars tournent autour de la quintuple médaillée d’or olympique Katie Ledecky, bien sûr, et d’autres comme Dressel, Simone Manuel, Ryan Murphy, Lilly King et une foule de nageurs prometteurs.

«Je ne sais pas pourquoi nous ne penserions pas que ce ne serait pas génial simplement parce que Michael n’est pas ici, a dit King, le médaillé d’or olympique en titre au 100 brasse.

Phelps semblait détendu, jovial, reconnaissant. Le joueur de 35 ans ne manque pas les nerfs d’avant-course, les routines d’échauffement et de récupération, la pression inflexible.

“C’est tout ce que je sais et tout ce que j’ai vraiment compris”, a déclaré Phelps à propos du sport. « Je me sens presque comme pour moi au niveau du corps… Je suis presque prêt à me lancer et à me laisser faire un contre-la-montre. »

Mais cette fois, il est resté hors de la piscine.