Martinez, 58 ans, a un dossier de 378-455 avec Washington, bien que bon nombre de ces pertes soient survenues tout en guidant les Nationals à travers une reconstruction en cours.
Ainsi, tout comme l’été dernier, la propriété opte pour la certitude avec l’un de ses postes les plus en vue, sentant que la meilleure voie à suivre – et la meilleure option au milieu d’un processus de vente au point mort – est de maintenir Martinez en place. Et s’ils appliquent cela encore plus haut dans l’échelle, une prolongation pour le directeur général Mike Rizzo pourrait être la prochaine. L’athlétisme a rapporté lundi que Rizzo et les Nationals étaient sur le point de s’entendre sur un autre accord. Les discussions entre Rizzo et la famille Lerner sont en cours, selon une personne familière avec les pourparlers, sans résolution à la mi-lundi après-midi. Rizzo a été la première embauche de la famille Lerner en 2006, puis a pris la tête des opérations de baseball en 2009.
L’équipe, qui a eu un jour de congé lundi, a connu des difficultés depuis la saison des titres, terminant les trois dernières années à la dernière place de la Ligue nationale Est. Mais au cours de la deuxième année complète de leur reconstruction, les Nationals ont dépassé les attentes au cours des six dernières semaines. Après avoir pris deux d’entre vous aux Phillies de Philadelphie ce week-end, ils ont remporté sept de leurs neuf dernières séries. Le système agricole de Washington a également pris un tournant, grâce à un investissement accru dans le développement des joueurs – ainsi qu’à l’échange de Juan Soto l’été dernier et au repêchage du voltigeur Dylan Crews après avoir perdu 107 matchs en 2022.
Selon une personne familière avec le processus décisionnel, l’extension de Martinez – et potentiellement de Rizzo aussi – consiste davantage à projeter la stabilité sur les acheteurs potentiels qu’à cause du succès récent. Mais la personne, un officiel du club, a noté que la solide seconde mi-temps n’a certainement pas nui au cas de Martinez ou de Rizzo pour rester. L’Athletic a été le premier à signaler la prolongation de Martinez.
À ce stade, la liste des acheteurs potentiels qui pourraient être intéressés par ces décisions reste courte, selon plusieurs personnes familières avec les conversations internes sur une vente. Ted Leonsis, propriétaire des Wizards, Capitals et Mystics, reste le principal prétendant (et selon certaines indications, le seul crédible). Mais près d’un an après que Leonsis a offert plus de 2 milliards de dollars pour les championnats nationaux, l’équipe reste entre les mains de la famille Lerner.
Les raisons du schéma d’attente sont compliquées, selon des personnes familières avec la pensée des Lerner, qui citent toujours l’incertitude persistante sur les revenus futurs de la télévision comme un obstacle restant pour tout acheteur. Mais ces gens disent qu’ils s’attendent toujours à ce que les Lerner vendent l’équipe si Leonsis peut atteindre le prix demandé. La question semble donc être de savoir jusqu’où ils ont besoin de lui pour aller – et si Leonsis, qui a récemment renforcé le capital de Monumental Sports avec un investissement du fonds d’investissement qatari, sera prêt à y aller.
Depuis qu’ils ont remporté les World Series ensemble, Martinez et Rizzo sont essentiellement un forfait. Vers la fin de la saison 2020, Rizzo a signé une prolongation début septembre, puis Martinez a eu la sienne à la fin du mois. Les deux étaient pour deux ans plus une option club pour un troisième. Puis l’été dernier, juste avant la date limite du 15 juillet pour décider de ces options, l’équipe a annoncé qu’elle les reprendrait, retenant Martinez et Rizzo pendant au moins une saison de plus.
Chaque fois qu’il évalue Martinez en public, Rizzo note à quel point l’équipe a toujours joué dur pour lui, quels que soient les résultats ou le niveau de talent de la liste. La propriété a souvent ressenti la même chose, selon une personne familière avec leur vision de Martinez, bien que la famille Lerner reste plus concentrée sur le côté commercial et une vente potentielle.
Avec sa dernière prolongation, Martinez devrait maintenir son influence sur le personnel qu’il a passé des années à construire. Quand il a pris le poste pour la première fois, les entraîneurs étaient un mélange de ses choix et de ceux de Rizzo. Mais dans les années qui ont suivi, Martinez a promu Tim Bogar au poste d’entraîneur de banc, a promu Henry Blanco d’entraîneur d’enclos à chef de la capture et de la stratégie, et a joué un rôle majeur dans l’embauche de l’entraîneur des lanceurs Jim Hickey et de l’entraîneur des frappeurs Darnell Coles. Bogar et Hickey sont proches de Martinez, leurs relations se développant lorsqu’ils faisaient partie du personnel des Rays de Tampa Bay. Et Martinez considère Coles et Blanco comme deux de ses meilleurs amis dans le sport.
Pour évaluer Martinez et ses entraîneurs en 2023, il faut regarder de plus près le développement des joueurs que les victoires et les défaites (même si les Nationaux, à 57-68, ont déjà dépassé leur total de victoires de l’année dernière). Avec leur jeune noyau émergent, de nettes améliorations pour l’arrêt-court CJ Abrams et le receveur Keibert Ruiz – du moins à la plaque – sont des points en faveur du personnel. Luis García, cependant, est actuellement une marque contre eux, car le joueur de deuxième but a été rétrogradé chez les mineurs avec un .656 OPS début août.
Quant au personnel de départ, le club décidera si Hickey est la bonne personne pour aider Josiah Gray, MacKenzie Gore, Cade Cavalli et Jake Irvin à passer à l’étape suivante. Et puis il y a le casting de soutien, y compris de nombreux joueurs qui se battent pour une place dans la reconstruction. Lane Thomas, Kyle Finnegan, Hunter Harvey, Stone Garrett, Riley Adams et Jordan Weems ont connu de bonnes années. Victor Robles aussi, avant d’être mis à l’écart par des problèmes de dos qui le tourmentent encore.
Bien sûr, si les choses perturbent le chemin des Nationals, le club-house sera très différent dans un proche avenir. Après avoir promu les équipages aux sénateurs de classe AA de Harrisburg dimanche, Washington l’a, James Wood, Brady House et Robert Hassell III, chacun des meilleurs espoirs, avec la même filiale de la ligue mineure. Le partant Jackson Rutledge, le choix de premier tour de l’équipe en 2019, est à un pas des majors et lance pour les Red Wings de Rochester de classe AAA. C’est une liste non exhaustive de possibilités, qui sont toutes intrigantes, dont aucune n’est sûre de fonctionner.
Depuis la date limite de vente en 2021, lorsque les Nationals ont échangé huit vétérans contre 12 joueurs, Martinez a fait l’éloge de la prochaine vague de talents à travers le système, une vague qui n’a fait que se renforcer au cours des deux derniers mois de juillet. Puis parfois, souvent hors champ, il plaisantait en espérant qu’il serait là, juste là dans son bureau, quand ces joueurs arriveraient.
Ce contrat n’est pas une garantie complète qui se produira. Mais dans un sport et des affaires instables, c’est à peu près aussi proche que Martinez pourrait l’être.
