YANQING, Chine – Les Jeux paralympiques d’hiver de 2022 se sont terminés dimanche avec la Chine remportant, de loin, le plus grand nombre de médailles, 61, suivie de l’intrépide équipe ukrainienne et du Canada.
Mais si la famille Aigner, les quatre frères et sœurs skieurs de l’Autriche rurale, étaient un pays, ils auraient terminé huitièmes à ces Jeux. Ils ont remporté plus de médailles à eux seuls, 11 (six médailles d’or), que des pays comme la Norvège, le Japon, l’Italie et la Suède.
Veronika et les jumeaux Johannes et Barbara, ainsi qu’Elisabeth, la sœur aînée et guide de Veronika, sont une nation de ski puissante à eux seuls. Ce sont les von Trapps du ski autrichien pour malvoyants, et leurs débuts aux Jeux paralympiques ont créé beaucoup de buzz.
Les autres guides des Aigner sont Klara Sykora et Matteo Fleischmann, qui sont les petits amis et les membres honoraires du clan Alpine Aigner, qui a remporté neuf des 13 médailles autrichiennes. (Les médailles des guides ne comptent pas dans le classement officiel, mais Elisabeth Aigner a déclaré qu’elle chérirait ses deux autant que n’importe qui d’autre dans la famille.)
“Nous sommes très chanceux de vivre cela car tout le monde ne peut pas dire qu’il est allé aux Jeux paralympiques”, a déclaré Elisabeth Aigner. “Mais pouvoir le partager avec toute la famille, c’est incroyable.”
C’était des vacances en famille, dit-elle, mais avec beaucoup de médailles.
Veronika Aigner, 19 ans, a remporté deux médailles d’or avec Elisabeth, 23 ans, skiant devant elle. Lorsqu’ils ont remporté la première médaille d’or vendredi, ils se sont embrassés à la ligne d’arrivée pendant plus d’une minute.
“Pendant cette étreinte, nous ne parlions pas beaucoup parce que nous pleurions tellement”, a déclaré Veronika. “Nous étions si heureux et si fiers de Babsi aussi.”
Babsi est Barbara Aigner, 16 ans, la jumelle de Johannes Aigner. Ils ont fait irruption sur la scène du ski para-alpin aux championnats du monde en janvier à Lillehammer, en Norvège, comme une tempête soudaine, remportant des médailles d’or lors de leur première grande compétition internationale.
Lorsque Johannes est arrivé en Chine, il n’était même pas certain qu’il participerait à la course de descente pour malvoyants jusqu’à ce qu’il réussisse bien lors d’une course d’entraînement. Il est entré et a remporté l’or, puis a remporté une autre médaille d’or dans le slalom géant et cinq médailles en tout.
Ces Jeux paralympiques sont terminés, mais le monde du ski alpin malvoyant devra longtemps composer avec cette famille.
“Nous avons de nombreuses années devant nous”, a déclaré Barbara par l’intermédiaire de Sykora, sa guide. “L’objectif est de continuer ce que nous avons commencé.”
Pour la plupart des concurrents à l’ère de Covid, se rendre aux Jeux paralympiques signifiait y aller seul. Les membres de la famille n’étaient pas autorisés à rejoindre les concurrents adultes, mais un parent ou un tuteur pouvait accompagner chaque athlète de moins de 18 ans.
Cela a permis aux deux parents, Petra et Christian Aigner, de faire le voyage, un pour chacun de leurs jumeaux de 16 ans. Le seul qui ne pouvait pas voyager était Irmgard, l’aîné, qui servait autrefois de guide à Veronika.
Les trois coureurs, Veronika, Barbara et Johannes, ont tous des cataractes congénitales, une maladie à la naissance qui provoque une opacité sur le cristallin, ce qui peut entraîner une diminution de la vision et la cécité. Les frères et sœurs malvoyants ont tous subi au moins deux interventions chirurgicales pour stabiliser la carie, mais ils ont encore du mal à voir et comptent sur des guides pour descendre les pentes.
Petra Aigner est née avec la même condition et a subi 30 interventions chirurgicales pour l’empêcher de s’aggraver. Elle ne peut pas voir ses enfants courir depuis les tribunes, alors Christian Aigner lui donne des mises à jour au tour par tour.
“Je suis contente de ne pas le voir”, a déclaré Petra Aigner par l’intermédiaire d’un interprète peu de temps après que ses filles aient terminé première et deuxième du slalom. “Je serais trop nerveux.”
Les Aigner vivent dans une ferme à Gloggnitz, un hameau d’environ 6 000 personnes à environ une heure au sud de Vienne sur l’autoroute autrichienne. La ferme compte 30 poules qui produisent des œufs pour la famille et les voisins, quatre chevaux de trait, un âne et des lapins.
Christian Aigner travaille comme gardien d’une conduite d’eau qui traverse les bois voisins, et Petra s’occupe de la ferme, avec Barbara, qui aime les animaux.
Les sœurs aînées ont été les premières à skier; bientôt, tous se sont joints à eux. Sykora, qui les a rencontrés lors de courses, est finalement devenue le guide de Barbara. Son père, Thomas Sykora, a remporté la médaille de bronze en slalom aux Jeux olympiques d’hiver de 1998 à Nagano, au Japon.
Il travaille maintenant comme commentateur de télévision. Dans l’un de ses concerts, il enfile une caméra vidéo sur son casque et dévale la montagne, donnant aux téléspectateurs de l’Autriche folle de ski une idée du parcours. C’est un guide, en quelque sorte, et Klara Sykora effectue un travail similaire, juste pour une seule personne.
Un soir de l’année dernière, Klara Sykora est allée dîner chez les Aigner et a amené son petit ami, Fleischmann, qui était également skieur. Petra a remarqué à quel point Fleischmann s’entendait bien avec Johannes et lui a demandé de servir de guide à son fils.
Le rôle de guide est primordial en ski malvoyant et demande un travail d’équipe irréprochable et une confiance quasi sacrée. Les guides descendent le parcours devant le coureur – pas trop loin devant, sinon ils ne seront pas entendus, mais pas si près pour ralentir le coureur ou provoquer un accident. Ils annoncent les virages et les bosses au fur et à mesure. C’est un lien unique, ce qui explique pourquoi Sykora et Fleischmann sont Aigners honoraires.
“Nous sommes très honorés de faire partie de cette famille”, a déclaré Klara Sykora.
Peu de temps après l’arrivée du groupe en Chine pour les Jeux paralympiques, le village des athlètes de Yanqing était parsemé d’Aigners partout, surtout lorsque les parents, qui séjournaient à l’hôtel, les rejoignaient.
Les derniers jours de course, en particulier, ressemblaient à une célébration de la domination d’Aigner sur les pistes. Il y avait Veronika et Elisabeth planant, presque comme si elles étaient attachées par une ficelle, suivies sur le podium des médailles par Barbara Aigner et Klara Sykora, tandis que Johannes Aigner et Fleischmann accumulaient leurs propres médailles.
Lors de sa première manche en slalom géant vendredi, Johannes Aigner et Fleischmann étaient à la deuxième place, assez forts pour assurer virtuellement une médaille, tant que Johannes n’a pas effacé dans sa deuxième manche.
Mais il voulait plus. Il a dit à Fleischmann qu’il avait l’intention de tout mettre en œuvre lors de leur deuxième manche, à l’instar de son ancêtre autrichien, Franz Klammer, aux Jeux olympiques de 1976.
“C’était un pari”, a déclaré Fleischmann en riant, “mais nous en avons discuté et j’ai complètement soutenu sa décision. Et ça a payé. »
Quand ce fut fini, ils ont salué le reste de la famille et les membres de la famille de substitution, tous sauf les parents portant l’uniforme de l’équipe autrichienne de course paralympique alpine, une nation familiale d’Aigners médaillés.
“Je suis vraiment heureux d’avoir toutes mes sœurs et mes parents ici”, a déclaré Johannes Aigner, avec Fleischmann comme traducteur. “C’était incroyable d’arriver dans la zone d’arrivée et ils sont tous là, vous acclamant, vous étreignant et pleurant pour vous. C’est tout simplement incroyable.
