Alors que JuJu Watkins essuyait les larmes de ses yeux avec le coin de son maillot après la défaite de fin de saison de l’USC contre le Connecticut lors de la finale régionale de la NCAA, l’entraîneur de l’UConn, Geno Auriemma, a donné deux tapes encourageantes dans le dos à Watkins. Il dit quelques mots à l’oreille de l’étudiant de première année.
Qu’a dit l’entraîneur légendaire à la star au cœur brisé de l’USC qui a établi le record de buts des étudiants de première année de la Division I de la NCAA lors de la défaite écrasante ?
“Devenez pro”, a plaisanté Auriemma plus tard.
Mais même avec les encouragements légers du légendaire entraîneur, Watkins n’entendra probablement pas son nom prononcé lors du repêchage de la WNBA avant 2027.
Pour être éligibles au repêchage, les joueurs nationaux doivent avoir 22 ans au cours de l’année civile de l’événement ou avoir obtenu leur diplôme d’une université de quatre ans avant ou dans les trois mois suivant le repêchage.
La condition d’âge a été incluse dans la convention collective de la ligue depuis son premier accord en 1999, sans grande contestation. Mais des stars comme Watkins ne sont que les premières d’une vague de joueurs qui progressent plus rapidement que jamais. Le changement de talent pourrait obliger à un examen plus approfondi des règles de la WNBA.
“Si ces joueurs sont prêts et qu’ils ne veulent pas être à l’école et qu’ils veulent poursuivre leurs études [the WNBA], je ne vois pas pourquoi vous devriez les retenir », a déclaré l’entraîneur adjoint de l’USC Chris Koclanes, qui a passé les huit années précédentes à travailler pour le Connecticut Sun et les Sparks de la WNBA. “Donnez-leur le choix.”
La CBA actuelle court jusqu’en 2027, mais les joueurs pourraient se retirer après la saison 2024 pour entamer les négociations plus tôt et capitaliser sur l’attention croissante autour de la ligue. Les changements entreraient en vigueur dès la saison 2026. Watkins terminerait sa première année à l’USC.
Permettre aux jeunes prospects était dans l’esprit des joueurs lors des négociations collectives en 2019, mais avec des questions plus vastes telles que les salaires, les voyages et les prestations de planification familiale, “nous ne pouvions tout simplement pas y parvenir”, a déclaré l’ancienne star du Seattle Storm, Sue Bird, sur ESPN. le match de championnat national féminin de la NCAA.
“Ce qui se passe dans ces négociations, c’est qu’il y a environ 20 choses que vous voulez changer”, a déclaré Bird, l’ancien vice-président de l’association des joueurs de la WNBA. “Si vous arrivez à trois, c’est magique.”
L’étudiant de première année national en titre qui a établi le record de buts de l’USC en une seule saison n’est pas le premier à susciter cette conversation. Même en première année, Caitlin Clark et Paige Bueckers gagnaient des éloges en tant que contributeurs potentiels à la WNBA. S’ils étaient éligibles au repêchage de 2021, lorsque l’attaquant texan Charli Collier est arrivé premier au classement général, ils auraient été les deux meilleurs espoirs universitaires, star de Phoenix Mercury. Diana Taurasi a déclaré à ESPN à l’époque.
Trois ans plus tard, Clark est sur le point de se classer premier au classement général de l’Indiana Fever lors du repêchage de lundi.
Le moment de repêchage de Clark, aussi retardé soit-il, illustre les avantages de la condition d’âge. La meilleure buteuse de basket-ball de Division I entre dans la WNBA, prête à avoir un impact immédiat sur le terrain, et elle entraîne une légion de fans avec elle. Le résultat est une attention sans précédent pour une ligue à la recherche de sa prochaine star commercialisable.
Des joueuses telles que JuJu Watkins de l’USC, à droite, et Paige Bueckers de l’UConn, à gauche, sont devenues ces dernières années des exemples intrigants de joueuses qui pourraient devenir professionnelles très tôt dans le basket-ball féminin.
(Chambres Steph / Getty Images)
“Nous constatons un réel avantage avec le football féminin”, a déclaré l’ancienne présidente de la WNBA, Donna Orender. “Collégalement, les athlètes restent ensemble dans les équipes, la qualité de ces équipes, la cohérence, leur base de fans, leurs propres marques au lieu de sortir jeunes.”
Même si l’âge requis changeait soudainement, il est toujours peu probable que les joueurs partent plus tôt. Ils abandonneraient la sécurité de l’université pour une ligue où plus de la moitié de chaque classe de repêchage a du mal à constituer une liste d’ouverture de saison. De nombreux programmes universitaires d’élite, notamment l’UCLA et l’USC, voyagent déjà sur des vols affrétés. Les joueurs ont accès 24 heures sur 24 à des installations d’entraînement de premier ordre avec leurs écoles.
En 2009, l’arrière Epiphanny Prince a quitté Rutgers après sa saison junior pour signer un contrat professionnel en Europe, mais avec les règles relatives au nom, à l’image et à la ressemblance mises en œuvre récemment, les joueurs n’ont plus à choisir leur potentiel de gain plutôt que leur éligibilité. Égaler l’équivalent du salaire de recrue de 68 000 $ d’un choix de loterie est non seulement possible, mais c’est facilement réalisable pour un phénomène tel que Watkins – dont la valorisation NIL à six chiffres éclipse déjà le salaire moyen de la WNBA en 2023 d’environ 113 000 $.
Mais ce qui place Watkins au centre de la conversation sur l’éligibilité au repêchage, ce n’est pas seulement qu’elle est sur le point de devenir la prochaine star commerciale du sport. C’est qu’elle a le jeu pour le sauvegarder.
Koclanes, qui a aidé à entraîner le Sun jusqu’aux finales de la WNBA en 2019 et 2022, dit qu’il pense que l’adolescent de 6 pieds 2 pouces possède déjà les compétences, la force et l’état d’esprit nécessaires pour jouer dans la ligue.
“Si je suis tout à fait honnête, je pense qu’elle pourrait sortir du banc et être une bougie d’allumage pour quelqu’un en ce moment”, a déclaré Koclanes. « Elle devrait s’adapter parce que du lycée au collège, maintenant du collège au professionnel, c’est un tout autre niveau de vitesse, de physique. Mais comme elle a déjà réussi à s’adapter ici, elle va pouvoir le faire.
La WNBA est souvent impitoyable envers les rookies, car les effectifs sont non seulement plus courts que ceux de leurs homologues de 15 joueurs de la NBA, mais les équipes de la WNBA n’ont pas de contrats à double sens ni de ligue de développement.
Les joueurs ont tenté de contacter la WNBA au sujet de l’élargissement de l’effectif ou de l’assouplissement du plafond salarial qui limite souvent les équipes à 11 joueurs, mais la solution n’a pas été « lucrative », a déclaré la présidente de la WNBPA, Nneka Ogwumike l’année dernière.
La question pourrait revenir lors du prochain cycle de négociations. Les acteurs devraient également réclamer des vols charters, des révisions de la clause de priorité qui limite les opportunités à l’étranger et un meilleur partage des revenus. Chaque sujet pourrait facilement éclipser les révisions potentielles de l’exigence d’âge.
Mais chaque domaine contribue toujours à la croissance globale du basket-ball féminin, a souligné Orender. L’effet cumulatif conduit à la possibilité que la prochaine génération de talents puisse un jour non seulement choisir de jouer très tôt avec les pros, mais également bénéficier d’un traitement et d’opportunités de développement de premier ordre de l’autre côté.
“Le fait que la WNBA soit une destination pour les meilleurs talents du monde et que les jeunes joueurs la ciblent est un véritable indicateur de croissance et d’intérêt”, a déclaré Orender. « C’est là qu’ils veulent être. C’est là que se situent leurs objectifs en plus de remporter un championnat national.
