Vous pouviez presque entendre un halètement collectif à travers le monde de la WNBA lorsque l’Indiana Fever a fait son choix de loterie en avril dernier. Certes, le repêchage WNBA 2021 était faible; tout le monde le savait. Cependant, il y avait au moins encore un potentiel pour un bon choix au n ° 4. Michaela Onyenwere de l’UCLA, par exemple, était toujours disponible – elle deviendrait la recrue de l’année 2021 de la ligue.
Mais lorsque la Fever a plutôt choisi le garde de Virginie-Occidentale Kysre Gondrezick, un joueur le plus projeté comme choix de troisième tour, les têtes ont été grattées. Et malheureusement pour l’Indiana, trop de décisions de ce genre se sont accumulées alors que l’organisation a du mal à trouver son identité depuis que Tamika Catchings a pris sa retraite en tant que joueur à la fin de la saison 2016.
Il s’avère que la solution n’était pas d’embaucher Catchings en tant que vice-président des opérations de basket-ball et directeur général de l’équipe – des rôles qu’elle a quittés lundi. Dans son annonce, le Temple de la renommée a cité le désir de “donner la priorité à ma famille, ma philanthropie, notre communauté et mes autres passions”. Et c’est compréhensible: Catchings n’a cessé de pratiquer le basket-ball toute sa vie d’adulte, y compris son travail d’analyste de diffusion dans un collège féminin.
La réalité est également que Catchings a dû réaliser qu’il était temps de changer à la fois pour elle et pour Fever, qui ont enregistré une fiche de 40-116 au cours des cinq dernières saisons. Indiana a fait 12 apparitions consécutives en séries éliminatoires de 2005 à 2016, qui comprenaient le championnat WNBA 2012 et les voyages des finales WNBA en 2009 et 2015. Les captures étaient à l’avant-plan en tant que joueur pendant cette période, le pôle de tente de l’organisation. Mais depuis sa retraite, la Fever n’a pas participé aux séries éliminatoires.
L’Indiana a été embourbée dans la difficulté de rester compétitive tout en développant de jeunes joueurs, et a parfois été critiquée pour avoir accordé trop de minutes aux joueurs plus âgés. Il a été difficile de dire au cours des dernières années quelle était l’identité des Fever, ou ce qu’ils essayaient exactement de construire. L’agence libre n’a pas beaucoup aidé. Et aucun des deux n’a fait venir un entraîneur vétéran (Marianne Stanley) en 2020 après en avoir licencié un autre (Pokey Chatman).
Gondrezick, quant à lui, a disputé 19 matchs la saison dernière, avec une moyenne de 1,9 point avant de prendre un congé personnel. Elle a été abandonnée par la fièvre en janvier. Le choix de loterie de l’Indiana en 2020, la n ° 3 Lauren Cox de Baylor, a disputé 14 matchs pour la fièvre en 2020 et 11 en 2021 avant d’être annulée en juin dernier et reprise par Los Angeles, pour qui elle a joué 15 matchs.
Ainsi, la Fever n’a rien obtenu de deux choix de loterie consécutifs, bien que les sélections de premier tour Kelsey Mitchell (2018), Victoria Vivians (2018) et Teaira McCowan (2019) soient toujours avec l’équipe.
Ce n’est pas que Catchings ne se soit pas préparé au rôle de front-office; elle a dit pendant des années tout en jouant qu’elle espérait être directrice générale lorsqu’elle prendrait sa retraite. Mais tout comme il est difficile de remplacer un joueur ou un entraîneur hors pair, les Fever ont dû le faire avec un cadre.
Kelly Krauskopf était la présidente et directrice générale de la Fever depuis le lancement de la franchise en 2000 jusqu’en 2017. Lorsqu’elle est partie pour s’installer dans le monde de la NBA – elle est maintenant la directrice générale adjointe des Indiana Pacers – la Fever a perdu son architecte. C’étaient des chaussures énormes que Catchings essayait de remplir avec une expérience limitée.
Les emplois de front-office dans les sports professionnels s’accompagnent de beaucoup de travail et de remise en question. Dans le monde d’aujourd’hui, axé sur l’analytique, le test de la vue, l’instinct et même la chance pure sont toujours des facteurs dans l’évaluation des talents et la constitution d’équipes. Et avec les changements apportés à l’agence libre de la WNBA dans la convention collective de 2020, la gestion d’une franchise dans une ligue à plafond salarial comme celle-ci est devenue une affaire encore plus complexe et compliquée.
Une tournure supplémentaire dans la situation de Catchings est qu’elle était le visage de la franchise au cours de sa carrière de joueuse, aimée non seulement dans l’Indiana mais dans toute la WNBA. L’ancienne star du Tennessee a été repêchée n ° 3 par la fièvre en 2001, une saison au cours de laquelle elle n’a pas pu jouer après avoir déchiré son ACL en tant que senior.
Avant Catchings cette année-là, Lauren Jackson était n ° 1 par le Seattle Storm – un choix qui avait tout son sens car Jackson, comme Catchings, est devenu membre du Temple de la renommée. Le choix n ° 2 en 2001, Kelly Miller, a été remporté par Charlotte Sting. The Sting pensait que Miller serait une joueuse solide – elle avait une moyenne de 7,1 points en 12 saisons WNBA – et l’a choisie au lieu d’attendre un an pour une superstar comme Catchings. (Le Sting s’est replié en 2007.)
En tant que joueur, Catchings établit de nombreux parallèles avec Michael Jordan, en termes de compétitivité intense et fougueuse, de succès à tous les niveaux et même du fait qu’ils étaient tous les deux des choix n ° 3 au cours des années où le choix n ° 1 était compréhensible (Hakeem Olajuwon, Rockets, dans le cas de Jordan) tandis que le choix n ° 2 est déploré (Sam Bowie, Blazers).
Une autre similitude avec Jordan, cependant, est une difficulté à trouver le même succès dans le front office qu’ils ont eu en tant que joueurs. Magic Johnson est un autre grand joueur de tous les temps qui a trouvé cette transition difficile. Il a démissionné brusquement de son poste de président des opérations de basket-ball des Los Angeles Lakers en avril 2019, déclarant aux journalistes: “Je veux recommencer à m’amuser. Je veux redevenir qui j’étais avant d’accepter ce travail.”
Les captures peuvent aussi se sentir un peu comme ça. Elle n’a vraiment jamais fait de faux pas en tant que joueuse. La seule chose qui ait jamais ralenti le MVP 2012, quintuple joueur défensif de l’année de la WNBA et quadruple olympien, a été une blessure. Et même alors, elle a réussi à lutter contre les déchirures du LCA et du tendon d’Achille.
Le succès au front-office peut être insaisissable pour n’importe qui, y compris les anciens joueurs si habitués à contrôler leur propre destin sur le terrain. Catchings n’a que 42 ans et pourrait découvrir – après avoir eu l’occasion d’évaluer et de recharger ses batteries – qu’elle souhaite réintégrer le même type de travail de front-office qu’elle quitte maintenant. Ou elle pourrait aller dans d’autres directions. Son importance pour la WNBA et l’Indiana n’est pas diminuée.
Indiana se tourne maintenant vers l’ancien entraîneur de Fever Lin Dunn en tant que directeur général par intérim. À 74 ans, Dunn a plus de 50 ans d’expérience dans l’entraînement et l’évaluation des talents, notamment en tant qu’entraîneur/directeur général du Seattle Storm et entraîneur de l’équipe de championnat de Fever. Indiana a les choix n ° 2, 7 et 10 au premier tour du repêchage en avril.
Mais pour l’instant, cette décision semble la meilleure pour Catchings et la fièvre, qui espèrent recommencer à gagner du terrain dans la WNBA.
